大雪の夜、最後の一本だった除雪スコップを譲ってから、塩対応で定評のある雪の女王様が、実は優しくてあったかい心の持ち主だと俺だけが知っている。……でも、だからこそ踏みこめない。

第3話 二人の冬下校

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「……勘違いしないでほしいのだけど。別にあなたと一緒に下校したいわけじゃないから」

　雪の女王様が前を歩きながら、振り返る。

「でも、この様子だときっとまた、除雪が必要でしょう？　あなたの家に除雪スコップを置きっぱなしにしてしまったから、取りに行くの。……それだけよ」

　更科（さらしな）さんはいつもの塩視線でこちらを捉えながら、雪の積もった歩道をスノーブーツで進む。その足あとに沿うようにして、俺も後についていく。

（急に誘われたから何かと思ったけど……）

　ハァ、と白いため息が漏れ、

（そりゃ、そうだよなぁ。……結局お菓子も一口食べただけで、後は全部教師に渡してたし。……俺のせいだよなぁ、あれ。……あー、やってしまった。一緒に登校できたことで舞い上がって調子乗って、何やってんだ、俺……！）

　ちらりと視線をやると、雪の女王様の形の良い後頭部が見える。マフラーを巻いた首元、ウールコートの下には、制服のスカートが見える。こんなに重装備でも、華奢なスタイルの良さは隠すことができていない。何度どう見ても、可愛い。

（……ま、フラれた分際で、こうやって一緒に帰れるだけで、十分幸せってもんだよな。せいぜいこれ以上は嫌われないように、気を付けないと……！）

◇◇◇

（――うう、やっぱり気まずい、気まずいよぉ！）

「……あ、この辺からは俺が先に行くよ。……道、細かくてわかりずらいから」

「……そう。じゃ、お願い」

　あのやりとりから、もう５分くらい経ったけど、相変わらずお互い無言のままだった。私は荒谷（あらや）くんがつけた足あとに沿って歩く。少し弱まっていた雪が、また降ってきていた。

（そりゃ、私の言い方がよくなかったのはわかってるわ。……でも、雪モードなんだから仕方ないじゃない。……それよりも、昼休みに見せたあの紳士的な態度は、どこに行ったのかしら）

　若干責任と不満を感じつつ、前方を盗み見ると、分厚いダウンコートに身を包んだ荒谷くんが、袖口から覗くむき出しの手に、息を吹きかけていた。

（……手、赤い。……冷えちゃったのかな）

　両手を擦りあわせて、摩擦で寒いのを誤魔化しているのだろう。その様子は、見ているだけで不憫になってくる。

（…………）

　私はなんとなしに、自分の手を覆う手袋を見下ろし、

（……いやいや！　何考えてるの私。おかしいおかしい！）

　一瞬浮かんだ自分の想像に、猛烈な恥ずかしさを覚えて赤面する。

（……でも、ほら、一応お昼に助けてくれたし？　そもそも除雪スコップの件だって、頃合いを見てちゃんとお金を払おうと思ってるし。……だから、これくらい……）

（い、いや、ダメよ！　だってそんなの……なんていうか、か、カップルみたいじゃない！　フッた分際でそんなこと！　……ああ、でも、あのままじゃ可哀そうだし……）　　

「……到着。……更科（さらしな）さん？」

「へっ……、あ、ああ、これはどうも、た、助かったわ……、あ、はは」

「？　どうしたんですか、顔赤いですけど？」

「そ、そんなことないけど？　……憶測での物言いはやめてくれないかしら」

　慌てて雪モードに修正するが、間に合った自信はない。幸い荒谷くんは気にした様子もなく、

「……にしても、やっぱり結構積もったなぁ。昨日やった分がもうほとんど埋まってる……」

「……３０センチってとこかしら。……残念ね」

「ホント……、除雪ってひたすら徒労感しかないですよね、……見ただけで疲れる……」

　言いながら、真っ新な雪原を漕ぐようにして、荒谷くんが一軒家の玄関へと進み、横に立てかけてあった除雪スコップを手に取る。……今朝うっかり私が置き忘れたものだった。

「……ハイ、どうぞ」

「……どうぞ、って、何？」

「え、だってこれを取りに来たのでは？」

「それはそうだけど、……じゃあ、ここの除雪は？」

　私が尋ねると、彼は鼻をすすって笑顔を作り、

「……俺はまた、ホームセンターを巡ってみます。昨日の今日なんで望み薄ですけど、もしかしたらあるかもですし……」

「……でも、それでもし無かったら？」

「そうだなぁ、……じゃあ、その時は、更科さんが終わったら、取りに行きます」

「……！」

　思わず、見惚れてしまった。

　義理堅いなんてもんじゃない、どっちかというとこれは、なんというか、きっと、その……。

『俺、……同じことは二回言わない主義だから』

　……特別、扱いというものなんだろう。

（……こんなこと、今までなかった……）

　気が付くと、頬が熱くなっていた。

「？　……更科さん？」

　私の様子の変化に、荒谷くんが顔を覗き込んでくる。もちろん見られたくない私は慌てて首ごと顔を逸らし、

「……お断り、……するわ」

「え……でも？」

「……貸しなさい」

「？」

　半ば奪い取るようにして、私は除雪スコップを手にして。

「……まずは、ここの除雪を終わらせましょう。……借りるのは、それから。……異論は、認めないわ」

「それは、めっちゃ助かりますけど、いいんですか？」

「……別に、今日は予定があるわけじゃないし、……私は大丈夫よ」

「ありがとうございます、じゃ、お言葉に甘えて……」

　しかし、次の瞬間、私は除雪スコップを庇うようにして、荒谷くんが伸ばした手を避けた。見るからに困惑した様子の彼に、私は少しだけムキになって口を開いた。

「……きょ、今日は私がしてあげるわッ。……異論は認めないからッ」

　少しだけ頬が赤くなってしまったのは、もちろん、……寒さのせいなんだから。