大雪の夜、最後の一本だった除雪スコップを譲ってから、塩対応で定評のある雪の女王様が、実は優しくてあったかい心の持ち主だと俺だけが知っている。……でも、だからこそ踏みこめない。

第2話 義理堅い人は、どっち？

「きりーつ、れー……」

　ちらちらと雪の降り始める中、チャイムが鳴って授業が終わり、学校は昼休みに突入。

　周囲の高校生達が各々机を移動し、いつものお弁当隊形が出来上がる。それを教室の角から俯瞰しているのが私、更科沙雪（さらしな　さゆき）。クラスメイト曰く『雪の女王様』だそう。

　でも女王様かぁ。……私、一応未婚だし、どっちかというとお姫様がよかった、なんて。もちろん言わない。だってキャラがブレるから。気に入ってるわけじゃないけど、求められてることは果たします。……ほら、今日も。

「あの、更科さん、ちょっと、話があるんだけど」

「お断りします」

「あなたのこと、興味ありません」

「お友達も結構よ。気まずいから」

　空き教室に呼び出され告白してきた男子を、さも何とも思っていないかのように、颯爽と袖にする。もう慣れてしまった。半分ルーティンワーク。……でも。

「……そっか。わかった。……ありがとな、来てくれて」

　告白してくる大多数はノリとか勢いとかがほとんどだけど、たまに、こういう真剣な人がいる。そういう人が、ショックを隠して強がる姿を見るたびに、自分がしていることの意味を見失いそうになる。

（……でも）

　私は息を吸って、自分の迷いを押し殺し、

「……お礼を言われる筋合いはないわ。……むしろ、時間を無駄にされたことを謝罪してほしいのだけど？」

　好感情ゼロ。一切の未練も残さないように、苦しませないように。私はまた、『雪の女王』を演じる。苦しむのは、私だけでいい。

　キーンコーンカーンコーン。

「あ」

　しまった。昼休みが終わってしまった。コンビニおにぎりとはいえ、焦って詰め込むのもイメージに合わない。仕方ないけど、苦しむのは、私の役目。お昼は泣く泣く我慢しようか……、

「あの、更科さん？」

「――ッ！」

　急に話しかけられて、私は驚いて顔を上げる。すぐに平静を装ったが、目の前にいる人物に、思わず声が上ずった。

「荒谷ッ……くん。何か用？」

　そう。この人。同じクラスの荒谷道人（あらや　みちと）くん。外見地味。成績普通。特に際立った特技もなく、キャラも薄い人。こんなこと思うのも失礼だけど、あまり印象に残る要素はないはず、……だけど。

『困ってるんだろ、これ、持って行っていいから』

　昨晩、休校にすらなるほどの大雪の夜。ホームセンターで彼が言った言葉が脳裏によぎり、ある光景を想起させる。

『――更科さん、俺、更科さんのことが好きです。ずっと、一目見た時から、常時好きです。毎回こうやって律儀に呼び出しにきてるとことか、当番の仕事とかちゃんとやってるとことか、すごく義理堅くて素敵だと思う！　あの、えと、なので、……俺と付き合ってください！』

（……え、褒めるとこ、そこ？　……あと常時、って。……独特な言い回し）

　彼に告白を受けたとき、正直な感想はそれ。何とも言えないセンスに、一瞬素が出そうになったけど、私はすぐさま通常運転に軌道修正して、塩対応。……でも、

『……そ、そうだよね。手間を取らせてごめんッ！」

　久々に、泣かせてしまった、と、少しだけ後悔したのを覚えている。でも、仕方ないと。

　そんな彼は、昨日。私が半泣きになりながら探していた、除雪スコップを手渡して。

『俺、同じことは二度は言わない主義だから』

（………………）

　……義理堅いのは、どっちよ。

「……えと……、お菓子、食べる？」

「へ？」

　回想にふけっていた思考が、引き戻される。

　見ると彼が差し出しているのは、個包装されたソフトクッキー二枚。その瞬間、ブワァと感動的な何かが私の心の奥からあふれ出し、

（……荒谷くん……神なの？）

　思わず涙腺崩壊しかける私、でも何とか堪えて『雪』の表情を作り、

「……急に、意味がわからないわ……」

「だって更科さん、お弁当食べる時間なかったでしょ？」

　ドキ、と思わず心臓が鳴った。

「……え、どうしてそれを……？」

「や、さっきおにぎり出そうとして止めたの、見えちゃって……」

「な、そんなこと……」

「いいから、はい。……要らなかったら、捨ててくれていいから」

　私が断るよりも先に、クッキーを置いて去っていく荒谷くん。ちょうどいいタイミングで、本令のチャイムが鳴り響き、耐え切れなくなった私はおもむろに包みを開けて一口頬張った。しかし。

「――！？」

　その瞬間、教室が大きくどよめく。チラリと周囲を盗み見ると、クラス中の視線がこちらに注目していた。

「おい、今、『雪の女王様』が差し入れ食べたぞ！？」

「普段なら、絶対受け取りもしないのに、一体どういう風の吹き回しなんだッ！」

「……ねぇ、そいえば荒谷って、今日朝一緒に来てなかった！？　……つまり」

「いや、それはねぇ！　一度フられたら、リピートすればするほど塩になってくって噂だぜ、『女王様』はよぉ」

「……でも、もしかして今なら、」

「「「ワンチャンいける！？」」」

　……その後、休み時間になるやいなや、大量のお菓子が私の机に置かれることになって。隠れておにぎりを食べる時間を失った私は、

「……先生、大量の落とし物を拾いました。引き取ってくれませんか？」

「「「ぐああああああああ、ダメだったああああああッ！！」」」

　惜しい気持ちを押し殺し、塩対応に徹した。

　❅❅❅

　放課後、手早く掃除当番を終え、帰路に就く私。玄関から外を見ると、昼頃に降り始めた雪は、もうすでに結構積もっているようだ。これはきっとまた除雪が……、

「…………ッ」

　除雪と言えば、今朝。いろんな情報を駆使して、なんとか探し当てた荒谷くんの家。除雪スコップを借りたはいいけれど、きっと困っているだろうと思って、ならこっそり返せればいい、と勇気を出して。なんなら、除雪くらいしてあげても、と義理まで感じて。

（……でもまさか、綺麗に除雪されてるなんて思わないじゃない。それにタイミング悪く彼がドアを開けたのがいけないのよ？　あのまま同じ行き先なんて気まずすぎるし。……そうでもなきゃ、あんな……、あんな恥ずかしいこと……）

『じゃあ、行きましょうか』

『……学校。……いっしょに』

　思い返すだけで、顔が熱くなるのが自分でもわかる。正直、男の子を誘って一緒に登校、なんて自分とは別世界の出来事だと思っていた。

　しかし、今朝、事実私は荒谷くんと一緒に登校した。会話はほとんどなくて、ただ、靴底が雪を圧縮する音だけが、学校まで永遠と鳴り響いてて、落ち着かなかった。

　正直、二度とごめんだ。居心地が悪いのに、……妙に、ドキドキとかして。

　なのに。

「あ」

「……！　更科さん」

「……ちょうどよかったわ、荒谷くんっ」

「え？」

　私は『雪』なのか素なのかわからない表情で、ちらりと彼を一瞥し、

「……その、……一緒に帰りなさい」