グータラ殿下の天征記

第133話 閑話 カールの苦悩

「何なのだ、これは？」

　ヴィナール公カールケントは、送られてきたグーテルからの書状を見て、再び苦悩していた。

　ダリア王に即位するという、グーテルに対する嫌がらせのような、我ながら面白い策は、発表前にグーテルに知られ、グーテルに先んじられる事になった。

　さらに、先に発表された事により、インパクトも無く、グーテルに名誉職である、ダリア王の地位を下賜（かし）された形になり、カールケントが、マインハウス神聖国の君主になれなかった事に対して、同情的だった領邦諸侯も少数を残して離れていった。

　そして、政治、軍事のトップであるヴィナール公国の宰相にして、ヴィナール公国筆頭領内諸侯であるヒューネンベルク、ヴィナール公国騎士団長にして全軍司令官であるネイデンハートに、ダリア王即位に対して、苦言を呈（てい）された。

「カールケント様が、ダリア王ですか……。で、ダリア王とは、どのようなお立ち場なのですか？」

「それは……、マインハウス神聖国皇帝に並び立つ……」

「ふんっ、小賢（こざか）しい」

「これっ、ネイデンハート殿、閣下（かっか）に対して不敬（ふけい）であるぞ」

「これは、失礼致しました」

　ネイデンハートは、大袈裟（おおげさ）な動きで、片膝をつき頭を下げて謝罪する。

「だが、ダリア王こそ、我がマインハウス神聖国の根源であり、望みなのだと思うのだが」

「確かに、古（いにしえ）のダリア帝国の後継国家を自称しておりますが、ダリア地方にほとんど領土の無い我が国の、まして皇帝でもないヴィナール公がダリア王を名乗ったところで、何の影響力も無いでしょう」

　ヒューネンベルクは、諭（さと）すようにカールに話す。対して、ネイデンハートは、ちょっと小馬鹿（こばか）にしたような視線で、カールを見ていた。

「そうなのだが、グーテルがマインハウス神聖国の皇帝なら、我は、古のダリアの王とならんと」

「それで、先んじられておられれば、世話がありませんな」

「これっ、ネイデンハート殿」

　ネイデンハートは、再び仰々（ぎょうぎょう）しく謝る。

「これは、大変失礼致しました」

　そして、ヒューネンベルクは、

「カールケント様、あまり無茶なことはなさられないように。軽々（かるがる）しい行いは、くれぐれもご自重（じちょう）ください。グーテル様と争われる事は、構わないと思います。ですが、ヴィナール公国の国主（こくしゅ）である事もお忘れなきよう、心にお留（と）め置きください」

　ヒューネンベルクは、そう言うと、ネイデンハートと共に部屋を出て行った。

　カールは、屈辱感（くつじょくかん）を味わっていた。しかし、政治、軍事のトップである、ヒューネンベルクや、ネイデンハートの言葉は重く、無視は出来ない。

　それに……。

　グーテルとは、情報収集能力で差がある事も自覚していた。少ない人数ながらも、ウルシュ大王国に攻められ逃げてきた暗殺教団の人間を使ってはいた。しかし、その者達の本職は、あくまでも暗殺であり、情報収集ではないのだ。

　元から、グーテルに暗殺を仕掛けようとは思っていなかった。「そんな決着じゃ面白くない」そう思っていた。そして、暗殺行為自体もできない事も分かっていた。

　情報収集目的で、放った暗殺教団の者達は、一人として帰って来ていないのだ。おそらく消されてしまったのだろう。まあ、仕方が無い。そう思うことにしたのだった。

　そして、この書状であった。カールは、すぐさま、ヒューネンベルクと、ネイデンハートを呼び出し、意見を聞く。

　カールは、2人が来ると、グーテルからの書状を渡す。2人は、ゆっくりと書状に目を通し、顔を上げる。

「で、どうであろうか？」

「どうであろうか？　で、ございますか？」

　ヒューネンベルクと、ネイデンハートは、顔を見合わせ首をひねる。

　ヒューネンベルクは、政治家として、さらには、戦場における軍師としても有能な男だった。ネイデンハートは、騎士、兵士を率いて戦う才能がある上に、戦場での戦いの駆け引きの才能もある。

　だけど、こういう駆け引き。要（よう）するに、調略（ちょうりゃく）だの、策略だの、策謀（さくぼう）だの、謀略（ぼうりゃく）だのという部分は、2人とも強くないように思えた。

　そういうのは、カールの得意分野だった。

　かつて民主同盟の街のいくつかを離反（りはん）させたり、ボルタリア王国に対しても、マリビア辺境伯を疑心暗鬼（ぎしんあんき）にさせ、結果、ヴェーラフツ3世を暗殺、混乱を招く事に成功した。

「いや、グーテルが、私を誘い出して、討とうとしているのではないかと、言う事だ」

「はあ」

　ヒューネンベルクは、少し考える。

「グーテルハウゼン陛下……。グルンハルト陛下は、そういう事をされるような方では、ないように思いますが……」

　隣で、ネイデンハートが大きくうなずいていた。

「そうか？　う〜ん？」

　カールは、自分だったらそうする、という考えだったのだが、確かにグーテルが、そういう行為をするとは考えにくかった。しかし、だからこそ、やるのではないかとも考えた。

　誘い出しての騙（だま）し討ち。マインハウス神聖国皇帝がやる行為ではない。

「だったら、私が、軍を率いて合流場所に兵を伏（ふ）しておきますよ」

　ネイデンハートが、カールに提案すると。

「なるほど、それは良い。討たれる前に逆に討ってしまえば良い」

「さて、どうでしょうか？」

　こうして、カールケントは、300騎の騎士と共に出発。そして、それとは別に、ネイデンハートは4000名の騎士と、8000名の兵士、合計12000を連れて出兵した。