グータラ殿下の天征記

第105話 揺れ動くボルタリア③

「はい、これ食べててください」

「うん？　ちっちぇな〜」

「ミューツルさん、後でたっぷり出るからとりあえず、我慢してくださいよ。奥の方々が、わざわざ獲ってきたやつのお裾分（すそわ）けなんですからね」

「おっ！　これは良い肉だ！　柔らかいし肉質も良いですね、若い牝鹿（めじか）かな？」

　ガルプハルトが、元気良く声を発する。肉が出て来て、俄然（がぜん）元気になったようだった。

　僕達の目の前に小皿が置かれ、小さな一片の肉が、配られたのだった。

　僕は、それを口に入れる。ただ焼いて塩をかけただけのようだった。だから、余計に分かる。鹿肉の味、淡白に感じるが、赤味肉の濃厚な味わい。柔らかいが、しっかりとした噛みごたえ、そして、溢れ出す肉の旨味。癖もないし、本当に柔らかい。

「美味しい！　柔らかいし、鹿肉もさっぱりとしているけど、味はしっかりしているし……」

「本当に、美味しい鹿肉ですな、グーテル様」

　ガルプハルトが、途中、口を挟む。ん？　何だろ？

「はいはい、ガルプハルトさんは、黙っててね～。美味しい鹿肉で、私の腕は関係ないって事でしょ。はいはい、分かってますよ～。で、殿下、ありがとうございます」

「うん。焼き方も最高ですよ」

「ありがとうございます。ガルプハルトさんみたいな、生肉食べる野人（やじん）には、わからないですよね。この繊細な味わいは」

「はいはい」

「はいはいって、何ですか！」

「はい、二人ともじゃれ合わないの」

「じゃれてませんよ～」

　だそうだ。

「これから、仕上げるので、少しお待ちくださいね～」

　マスターは、そう言って奥の方に入っていった。

「ところでさ、殿下って呼ばれているけど、どっかの殿下なの？」

「はい？　ええ、まあ」

　僕は、突然ペットルさんから声をかけられ戸惑（となど）う。ガルプハルトも、こちらを見つつ考えているが、ミューツルさんがいち早く応える。

「ハウルホーフェの殿下だったんだよ、かつてね」

「へ〜、昔か。あだ名だな」

「そうそう」

　ペットルさんが、どう考えたかは分からないが、意外と的確な答えにびっくり。ガルプハルトなんかは、

「貴様、何か悪いものを食ったか？」

「へっ？」

　真剣な顔でミューツルさんに、聞いていた。

　と、ここで、僕の視線がペットルさんの隣にいく。すると、なんかアンディとバーラさんが近づいて、何か語り合っているような雰囲気になっていた。気持ち悪い。

「アンディ、何やってんの！」

「いやっす、グーテル様、これは違うんす……」

「何が違うの？　ペットルさんにも、失礼でしょ」

「ハハハハハ、殿下。ただ、店の女連れて来ただけだから気にすんなよ」

　と、ペットルさん。店の女？

「そうっすよ。馴染みの店の女性だったんで、語りあってただけっすよ」

「本当に？」

　僕は、アンディを見つめる。怪しいな～。アンディの視線が泳いでいる。すると、ミューツルさんが、

「おっ、ねえちゃん、どっかの店の女なの。今度行くよ。どこの店？」

「えっ。ええ。良いですけど。うちのお店高いですわよ」

「え〜、高いのかよ～。一晩いくら？」

「ひ、一晩！　失礼な、私は娼婦（しょうふ）じゃありませんわよ」

「えっ、違うの〜？」

　今度は、ガルプハルトが呆れた顔をして、ミューツルさんを見ている。さらに、皆の冷たい視線が、ミューツルさんに集まる。まあ、本人は気にしていないようだ。

「ハハハハハ、残念ながら。うちの店は、ラウンジバーですぜ、ミューツルさん」

「ラウンジバー？」

　僕も、聞き慣れない言葉だった。バル、バール、バー、パブ等は、聞いた事はあるけど。

　どうやら、ペットルさんが作った言葉のようで、静かに飲める大人の社交場（しゃこうば）だけど、女性がカウンターに立つお店のようだ。

「ランド王国に、そういうカフェがあるって聞いて開いたら、結構当たってね～。で、ここヴェルダにもお店を出したんですよ～。殿下も是非」

「はい、分かりました。今度、うかがいますね」

　と言ったものの、どうするかな～？

「はい、お待たせ。さっきの鹿肉ね～」

「おっ、待ってました」

　マスターが、お皿を持って戻ってくる。そして、料理が目の前に置かれる。

「さっきのは、味見程度だったけど、今度は、ちゃんとあるよ～」

　僕は、目の前の料理に目を向ける。

「肩ロースと胸肉はステーキね。もも肉は、たたきにしてあるよ。そして、すね肉は煮込みね。どうぞ、召し上がれ」

　さて、どれから食べようかな。まずは、すね肉の煮込みを一口。おう、濃厚なデミグラスソースの味が、口の中に広がるが、それに負けぬ、やや野性的な鹿肉の味が重なる。肉はホロホロと崩れるが、牛肉よりはしっかりと残る。

「うん、美味しい」

「ありがとうございます」

　横を見ると、皆、夢中で食べていた。

　さて、次はと、2種類のステーキを味わう。一方は骨付きのリブステーキで、これが部位的には胸肉だろうか？　そして、もう一つが赤身肉。こちらが背ロースだろう。

　背ロースは、さっぱりとしているようで、しっかりとした獣の味というんだろうか？　もして、いかにもという味だった。

　対してリブの方は、脂の甘い味がして、さらに肉の旨味がジュワとする。どちらも美味しいが、僕はリブの方が好きかな。

　どちらのステーキも、バルサミコのソースがかかっていて、この甘酸っぱい感じも、鹿肉のステーキには合っていた。

　僕も、黙々（もくもく）と食べつつ、最後の部位を口に入れる。鹿のもも肉のたたきだった。

　たたきと言っても、半生なわけではなく。赤いものの、芯までじっくりと火を通してあるという、マスターならではの料理だった。味付けは、塩と故障とワインビネガーという。さっぱりとした味付けだった。

　赤のワインビネガーは尖（とが）った酸（す）っぱさではなく、まろやかで、ほのかな酸味を醸（かも）し出している。そして、塩で味を整え、胡椒で味の引き締めをはかる。見事な味付けだった。

　同じ鹿肉とは思えない、鹿肉の味もさっぱりとして、獣（けもの）くささがまるでない鹿肉の味が口に広がる。柔らかくやや弾力のある、もも肉がたまらない。

「う〜ん、美味しいね～」

「ありがとうございます」

「そう言えば、この鹿肉持って来て頂いた方に、お礼を言わないとね」

「そうですか？　分かりました。ちょっと聞いて来ます」

　マスターは、そう言うと、パーティーをやっている奥のテーブル席の方に歩いて行った。

　モグモグモグ。その間も僕達は、夢中で鹿肉を食べていた。うん、美味しい～。

「殿下、お待たせしました。お連れしました」

　僕は、後ろを振り返る。いつの間にか、オーソンさんと、アンディが僕の斜め後方に何気（なにげ）なく立っている。そして、僕の視線の先には、3名の人物が立っていた。

　二人は、着飾った男女。そして、もう一方は、普段、着慣れないものを着たように、窮屈（きゅうくつ）そうに綺麗な衣装を着ていた。

　ボルタリアの民衆の冠婚葬祭（かんこんそうさい）の服装といえば、男性は白いシャツ、鮮やかなベストにジャケット、膝丈（ひざたけ）で細身のズボンに膝丈の靴下、そして、ブーツが基本。

　女性は白いブラウスにペチコート、そして鮮やかな色のベストそして、ブーツかストラップシューズが基本。 さらに、飾り襟（えり）に胸元に垂らす刺繍（ししゅう）を施したリボン、エプロンにベール。そして、スカーフ。等という感じだった。

「鹿肉とても美味しかったです。我々までお裾分け頂きありがとうございました。ああ、そうだ。その前に、ご結婚おめでとうございます」

　僕が、お礼を言うと。

「わざわざ、丁寧にありがとうございます。我々も、集まる日は決まっていたのに、なかなか持ち込みで料理をしてくれる所が無くて、つい先日決まったばかりなので、こちらがお邪魔させて頂く方だったので、皆様にもと。皆様に美味しいと言って食べて頂いて良かったです」

　おそらく、新郎であろう方が、新婦と見つめあって話す。さらに、

「この鹿肉は、こいつが獲ってきてくれたんですよ」

　そう言って、一人の男性を紹介する。

「猟師のライネです」

「そうですか、鹿肉、美味しかったです」

「そうですか、良かった」

　猟師っぽくない、若い男性だった。すると、マスターは、

「ライネさんね。ヴェルダ近郊で猟師やっているそうなんで、定期的に獲物を卸（おろ）してくれるそうなんですよ。これで、ジビエメニューも定期的に出来ますよ」

　すると、ガルプハルトが喜ぶ。

「へー、それは良いですな～。楽しみですよ」

　なんて事を話す。他の方々も、口々に鹿肉を褒める。

　という感じだったのだが、ここで、ペットルさんが、余計なことを言い始める。

「何で、結婚なんかしたんだ？」

「馬鹿、本人達前に余計なこと言うなよ、ハゲ」

「うるせえな〜」

　また、ミューツルさんと、ペットルさんがごちゃごちゃとやるが、新郎新婦は、そんな事は気にせずに、

「俺と、こいつは、幼馴染（おさななじ）みなんですよ。家も隣で遊ぶのも一緒で、自然にな」

「ええ」

　幸せな雰囲気が、二人から漂（ただよ）う。良いですね～。ペットルさんは、その雰囲気で、茶化（ちゃか）す気が失せたようだった。

　3人が戻ると、また、くだらない話で盛り上がっている。

「結婚なんかよ〜」

「そうだよな～」

　ミューツルさんと、ペットルさんが意気投合したようだ。仲良いんだか、悪いんだか。

「また、お店来てくださいよ～」

「ああ、行くよ。翌日休みの時にね」

「まあ。ふふふっ」

　うん、バーラさんとアンディも……。うん、聞かなかった事にしよう。

　そして、ガルプハルトと、マスターも何か話している。

「陛下、元気で留守が良い」

「グーテルさん、何ですか、それ？」

「うん？　何だろね？」

「はあ？　まあ、居ても居なくても一緒ですからね」

「いやっ、パウロさん。さすがにそれは……」

「まあ、一応、王は王ですか。しかし……」

　パウロさんは、奥のテーブル席を見る。そこには、楽しそうにパーティーを楽しむ若い男女の姿。

「強く豊かな戦いの無いボルタリアを作ったのは、グーテルさんなんだと思うんですけどね」

「いやっ、僕じゃないよ。ヤルスロフさんや、デーツマンさん、それにその他のみんなの力だよ。僕は、グータラだから」

「そうですか？　まあ、そういう事にしておきましょう。しかし、陛下居なくなっても変わらないもんですね～」

「いやっ、居なくなった訳じゃないよ」

　そう言いながら、僕は、ちょっと不安を覚える。陛下は、大丈夫だろうか？