グータラ殿下の天征記

第8話 狩猟な日②

　僕達が中庭へと出ると、すでに護衛隊士は集結して、出発の準備をしている。少し離れた場所では、ガルブハルトの下、騎士団も出発の準備をしていた。良く見ると数人の騎士が、緊張した面持（おもも）ちで、準備をしている。新入団の騎士かな？　

　よしっ！　僕は、一人騎士団の方に、足を進めた。フルーラは、護衛隊士に何やら指示をしている。アンディも、僕の方をちらっと見たが、ついてくる気配は無かった。

　まあ、自分の国の騎士団だし、ガルブハルトもいるから心配ないと、思ったのだろう。それに僕だって、それなりに剣は……。あっ、部屋に忘れた。後で、アンディに取ってきてもらうか～。

「おはようございます。殿下、我ら騎士団本日は、同道（どうどう）させて頂きます。よろしくお願い致します」

「うん。よろしくね。で、一言、挨拶（あいさつ）良い？」

「はい、もちろんです。よろしくお願い致します」

　ガルブハルトは、騎士団の方に向き直り、声をかける。空気がびりびりと震える。なんて大声だ。だが、戦場において、この声は重要なのだそうだ。

「おい！　全員注目！　殿下が挨拶をくださる。心して聞くように！　殿下、よろしくお願い致します」

　僕は、ガルブハルトの横に立ち、騎士団を見渡す。

「ええ〜。今日は、よろしく。皆さんの訓練を兼ねた狩猟に、同道させて頂きます。邪魔しないようにするので、温かい目で見守ってくださいね」

「はっ！」

「では。あっ、そうだ。入ったばかりの新入団騎士もいると思うけど、始めての事ばかりだから、出来なくて当たり前、わからない事あったら、先輩騎士に躊躇（ちゅうちょ）せず聞くと良いよ。優しい先輩ばかりだと思うから」

「は、はい！」

　新入団の騎士達なのだろう。上ずった声が返ってくる。もう少し緊張を和（やわ）らげよう。

「ガルブハルト。あまり厳しくしないようにね」

「はっ！」

「あまり新入団騎士を出来ないからって、抹殺（まっさつ）すると、来年から入る人少なくなるから、ほどほどにね。ほら、去年の新入団騎士の血が、まだウォーハンマーにこびり付いてるよ〜」

「ひ〜！」

　並んだ騎士団の列から、悲鳴が聞こえた。まあ、笑い声もあったけど。

「殿下〜。冗談でも、そんな事言わないでくださいよ〜」

「あれ？　駄目だった？」

「はい」

　ガルブハルトが、困ったような顔で僕を見つめる。ごめんなさい。

「ハハハ！　あのガルブハルトさんの顔。さすが殿下〜。ハハハ！」

「こらっ！　笑うなアンディ。ガルブハルトさんに失礼だろ」

「はいはい。気をつけますよ。隊長」

「貴様。まあ良い。今日は、わたし機嫌が良いからな」

「へ〜。それは、ありがたいことで」

　こうして、僕達は、ハウルホーフェ城を出発。ガルブハルトが先頭を行き、その後に騎士団が続く。そして、最後尾に僕と護衛の騎士５人が続く。

　騎士団。といったが今回出るのは、全騎士ではない。

　我が国は小国だが、他の国々と同じように主戦力は騎士だ。総勢３００人の騎士がいるのだが、それはあくまで総勢。

　その中には、我が領内の諸侯に仕える騎士達や、自由騎士と呼ばれる普段は他の仕事をしている騎士、さらに、数が足りない場合に、お金で雇われて戦争の時だけ加わる、傭兵騎士もいる。

　我が家に、直接仕えている騎士は、１００人ほどだが、その中でも、上級、下級というのはおかしいが。従士（じゅうし）と家士（かし）、言い換えると、家臣と下人（げにん）と言った方が良いか？　がいるのだ。さらに自由騎士もいるからややこしい。

　従士は馬に乗り、家士は徒歩。後、装備においても従士の方が良い。自由騎士は、それぞれの自前の装備なので、まちまちだ。

　で、今回は、若い騎士を中心に４８人が参加した。内訳は、仕事の都合がついた自由騎士が５人。従士が１５人、家士が２８人となっている。これに、僕の護衛騎士５人。合わせて、５４人。これが狩猟に参加する人数だ。

　護衛騎士５人は、全員従士である。さらに、護衛隊独自の、統一された装備をしている。他の騎士達が、チェインメイルや、チェインメイルの上にブリガンディン、コートオブプレートと呼ばれる鎧を着ている中、プレートアーマー。

　プレートアーマーは、比較的軽量だし、見栄えが良い。これは、僕がお祖父様に駄々をこねて……、もとい頼んでもらったものだ。

「制作している所が少ないし、高いのだぞ。まあ、だが、グーテルが言うなら、仕方ないか。ハハハハハ！」

　だそうだ。フルオーダーで、さらに意匠（いしょう）を彫ってもらった、その請求書を見て、さすがのお祖父様も、目を見開いていたな～。ハハハ。

　自分の分もあるが、ほとんど着ていない。だって重いんだもん、仕方ないよね。僕は普通の服で充分。

　僕達は、城のある丘を下ると、フルーゼンの街中を通り、今日は、広大な森の広がる東へと向かう。その広大な森が、今回の狩猟場だ。所々に猟師（りょうし）も住んでいるので、その周辺は避ける。

　それぞれの猟師に許可された狩猟場があり、それぞれの猟師は、そこで狩猟を行っている。結構大きい場所を与えられており、さらにその場所で獲物が少ない場合、領主の許可をもらって他の場所での狩猟も可能なのだ。

　問題は、猟師のいない深い森で、獣（けもの）が増えすぎて食べ物がなくなり、実りの秋をむかえる耕作地に出てきて、作物を食い荒らさないようにするためだ。まあ、人間の自分達に都合の良い、屁理屈（へりくつ）とは思っているが。今は、難しく考えないようにしている。

　とりあえず美味しい肉を獲って、マスターに料理してもらうことだけ、考えよう。お肉、お肉、美味しい、お肉。

「お肉、お肉、美味しい、お肉」

「殿下。あまり、変な歌は、歌わないほうが良いかと」

「えっ。フルーラ、僕、歌ってた？」

「はい、結構な大声で。その前に素敵なお話をされていたので、感動していたのですが」

「えっ！　僕、何話してた？」

「あれですよ。人間の都合の良いとか、何とか」

「アンディ！　貴様。殿下のありがたいお話、ちゃんと聞いていろ！　まずはだな……」

「へいへい」

「アンディ！」

　逃げるアンディ、追うフルーラ。馬に乗った二人の追い駆けっこをみつつ。僕は、少し反省した。なんか考えていること、すべて話していたようだ。う〜ん。気をつけよう。

「よし。この辺りで良いだろう。全員集まれ！」

　ガルブハルトの大声が、響く。

「殿下まで、並ばないでくださいよ〜」

　僕も一緒にガルブハルトの前に並んだのだが。それを見て、ガルブハルトのなさけない声が響く。フルーラも一緒にいたけど、注意されなかったぞ。

　僕は、今度は、ガルブハルトの後ろに立って、騎士達の準備を見る。

「そうだ。横に広がれ。もっとだ。等間隔だぞ！」

　馬に乗っていたものも下りて、騎士達は、横へ横へと広がっていく。

「両端の者は、少しずつ前進だ！　隣の者も間隔を空けて前進だ！」

　そして、広がった両端が前に歩き、内側の者達は、中央の人間だけ動かず、少しずつ前進し、半円形を形成する。

「では、俺が合図したら、出来るだけ騒ぎながらゆっくり前進するんだぞ！」

「はい！」

　ガルブハルトの指示が終わると、僕の方を向いて、

「殿下、では我々は、この半円の中心に参りましょう」

「うん」

　僕達は、ガルブハルトに連れられて移動を開始する。護衛隊士も続き、さらにクロスボウを持った若い騎士数人も、緊張した面持ちで続く。その隣には、指導官らしき騎士もいる。

「ガルブハルト、彼らが、撃ち手？」

「はい。練習で的を射たことはありますが、実際に獲物を射た事はありませんので、殿下にもご迷惑かけるかとは、思いますが、どうぞ、よろしくおねがいします」

「うん。任せてよ」

　しばらく歩くと、ガルブハルトが立ち止まり、大声で合図する。

「始めろ！」

　すると、遠くからガシャガシャと、鎧の金属音や、騒ぎ声が微かに、聞こえてきた。そして、その騒ぎ声は、少しずつだがこちらに近づき大きくなってくる。

「では、殿下から、御準備よろしくおねがいします」

「うん」

　ガルブハルトに言われ、僕は列を離れ少し前に出た。意外と弓は得意なんだよね。僕は、フルーラからロングボウを受け取ると、構えつつ、前方を見つめた。

　しばらくすると、半円形に配置された騎士達が、追い込んできた、動物達が、こちらの方へとやってくる。まずは、鳥達が飛んできたようだ。

「殿下！　鳥です。え〜と、食べれる鳥は？　ヤマウズラがいますね」

　と、ガルブハルトが指差すが、僕にはまだ点にしか見えない。弓を構えつつ、しばらく見ていると、ようやく鳥だと見分けがついた。

　よしっ。僕は、ヤマウズラの飛行経路を予想しつつ、弓を引き絞り、矢の先端で狙いをつける。自分の射程圏内に入るのを心を落ち着かせて待つ。狙いは、首の根元。

「ヒュッ！」

　矢はまっすぐとヤマウズラに向かい、狙い通り、ヤマウズラの首の根元に刺さる。すると、ヤマウズラは、錐揉（きりも）みしつつ下へと落ちる。

「お見事！」

　ガルブハルト達の感嘆の声が、聞こえる。よしっ！