レモネード・ジャンキー

第13話 スニーク・イン・ナイト③

不満気な七緒に礼を言って帰すと、作戦決行を次の夜に控えた最終会議が開かれた。

｢まずは明日の放課後、キラが学校に残り、多目的室に隠れておく。夜になったら全員で学校に出向いて、俺とエラが先に忍び込み、監視カメラに映ってないことを確認してから、全員で潜入する｣

｢俺が携帯で、監視カメラの映像を確認｣

ナギがミゲルの視線に合わせて言う。ここまで来たら、ナギも嫌がる素振りを見せなくなった。嬉しそうな顔もしていないが。

ミゲルは頷き、用意した作戦手順の書かれた冊子をぱら、とめくった。ミゲルお手製の冊子には「学校探検のしおり」という文字とともに、小学生の遠足のイラストが印刷されている。

｢よし。異常が無かったら物置へ移動して、エラが技師さんから盗んだ鍵で解錠、中へ入って施錠｣

エラが人差し指に引っ掛けた鍵を持ち上げる。チャリ、と音を立てた銀色のそれは、エラが前日のうちに仲のいい技師から盗み取ってきたものだ。

｢そこに、いるんだな？｣

｢うん、猫ちゃんが｣

ミゲルが視線を向けると、テーブルに置かれた紙を見つめたまま、キラは大きく頷いた。

このミッションの第一の目的は、キラの依頼である、物置の子猫を運び出すこと。運び出した子猫は、綺麗な段ボールに移し替えて、警察に届けることにした。

｢良いのか、キラ。もう会えなくなると思うけど｣

｢うん。ちゃんと育ててくれる飼い主さんに届けてあげた方が、この子も幸せだろうし｣

少し寂しそうに呟いたキラの小さな頭を、あぐりが優しく撫でた。誰だって別れは悲しいものだ。

しかし、キラは急に真顔に戻って呟く。

｢それに、エサ代って意外に高いんだよね。お小遣いじゃ賄えるかどうか｣

｢そこかよ｣

キラは筋の通ったドライ精神の持ち主であった。うそうそ、と笑って言うが、どこからが嘘なのかは誰もわからない。

｢見つけた時はかなり衰弱してて、僕がお世話しなきゃ、って思ってたんだけど、最近じゃ自分で虫を捕まえて食べるようになったんだよね｣

｢野性味が強いわね｣

｢だからもう、大丈夫だと思う｣

｢そういえば、エサをやる時は先生に許可を取って物置に入っていたのか？｣

物置に入る際は先生に監視されている、とキラは言っていたはずだ。だとしたら、バレずにエサをやることなど到底できないはず。

｢ううん、裏門に回って、物置の壁に空いた隙間からあげてた。これくらいちっちゃい穴が空いててね、先生達もわかってないと思う｣

キラは、親指と人差し指の間に隙間を作って見せた。

そして、第二の目的は、先生が物置に隠している「何か」を、暴き出すことだ。

と、かっこつけて言ってみたものの、団員はみな本気にはしていなかった。

｢ま、なんもないかもしんないけどね｣

｢あったら面白いな〜くらいの認識でいますね｣

｢どうしよう、ほんとに先生達が悪事に絡んでたら｣

｢学校無くなるかな、ラッキ〜｣

青ざめるキラと対照的に、ふんふんと鼻歌を歌い出すエラ。双子なのに正反対だ、とミゲルは笑った。

｢どちらにせよ、夜間警備員がいない学校は今時ほとんど無い。見つかったらすぐに撤退、遂行したら即帰還。自分達の安全が最優先だ｣

いいな？と訊くミゲルに対し、一同は頷いた。

最悪の展開は、猫を置いていく事でも、先生達の悪事を見つけられずに帰ってくる事でもない。

忍び込んでいた少年少女が、秘密組織レモネード・ジャンキーであるということが、世間に知られることだ。

｢じゃ、明日の夜。キラは学校での任務も忘れないように｣

ミゲルの一言で、確認会議はお開きになった。一同は緊張した面持ちで席を立つ。遠足前の高揚感を隠せずにいるミゲルを除いて。

その夜。

「……緊張してきた」

依頼人であるキラは、眠れずにいた。

何せ、キラは優等生である。夜まで学校に残ったり、警備員から隠れながら移動したりなどは考えたことも無かった。任務で一度、エラと共にオフィスに忍び込んだ経験はあるが、通い慣れた自分の学校が相手だと尚更、不安も大きいのかもしれない。

普段通りにベッドに寝転がって早一時間、右になっても左になっても目は冴えたまま。いつもならとっくに夢の中にいるはずなのに。

｢……なんか飲もうかな｣

観念して起き上がり、薄い壁越しに眠るエラを起こさないように、といってもちょっとの物音では起きないのだが、念のため忍び足でゆっくりとリビングへ向かう。

突如、目を刺すような痛み。何かと思ったら、深夜にもかかわらず、キッチンの電気がついていた。

｢消し忘れたのかな｣

電気代がもったいない、と恐る恐る近づくと、何やら冷蔵庫をごそごそと漁る姿が見える。

目を凝らしてじっと見つめると、それは見慣れた背中だった。

｢ナギ｣

｢うわっ！｣

ビクッと車椅子ごと跳ねたナギは、思わず情けない声を発した自身の口を抑えて振り返る。

恐怖で揺れる視線を動かし、キラの姿を捉えると、気が抜けたように車椅子の背に寄りかかって溜息をついた。

｢びっくりしたー、キラか｣

｢ごめん、驚かせて。こんな遅くに何してるの？｣

｢それはこっちのセリフなんですけど。良い子は早く寝なさいな｣

｢質問に答えて｣

｢監視カメラをジャックしてました｣

目当ての棒アイスを口に咥え、パタン、と冷蔵庫の引き出しを閉めると、ナギは湯気を立てるコーヒーの入ったマグカップを持ってテーブルに移動した。

｢監視カメラ？もうやるの？｣

キラは冷蔵庫から牛乳のパックを取り出し、耐熱用のマグカップに注いでレンジに入れた。ブーン、という低い音が、静かな部屋に反響する。

｢いや、まだ完全にはしないけど、ボタン一つでジャック出来るとこまで進めておこうかなって。外でやるのは嫌だし｣

｢こんな夜中からやるんだ｣

｢一応ね。どれくらい時間かかるかわかんないから。てか監視カメラ多すぎない？あなたの学校｣

｢あ、分かった、日中だと女子トイレに女の子来るからだ｣

｢うん、人の話聞こうね｣

図星だったのか、少し顔を赤くしたナギは、コーヒーに口をつけてあちっと顔を顰めた。棒アイスは既にナギの手から消えていた。

｢キラはなんで起きてるの？寝れない？｣

チン、とレンジが鳴いた。きっとまだ熱いので無視する。

｢うん、なんか緊張しちゃって｣

｢珍しい。いつも冷静ちんちくなのに｣

｢沈着ね｣

｢噛んだだけだよ、うるさいな｣

ふふ、と笑って、まだ軽く熱気を発するレンジからマグカップを取り出す。手の皮越しにじんわりと熱が伝わって心地いい。キラはナギの正面に腰掛けた。

ズズ、と音を立ててホットミルクを啜る。表面に薄く張られた乳白色の膜は、嫌いじゃない。

二つのカップから湯気が立ち上り、部屋に沈黙が落ちる。

｢ナギは、いつから車椅子？｣

｢四年前とかかな。大学二年の頃だから｣

｢……なんでか、聞いてもいい？｣

……それは、車椅子になった理由のことでいい？

ナギは表情を変えずに、キラをまっすぐ見て言う。キラはこくりと頷いた。口元まで持ち上げていたカップを下ろしたナギの視線が、心なしか冷たく感じられて、無意識に手のひらを膝の上できゅっと握った。

｢人が寄ってくるのが嫌だったから｣

｢……え？｣

想像していたのとは違う返答に、拍子抜けしてしまう。

それだけ？とキラは首を傾げた。

｢なんなのあいつら、顔と身長しか見てないの？｣

腕組みしながら顔を顰めるナギは、車椅子の背にもたれ掛かりながら、だいたいさー、と続けた。

｢顔がいいやつが性格良いわけないじゃんね｣

｢いや、それは知らないけど｣

｢……慣れるとさ、分かってくるんだよ。こいつは顔目当てだな、とか、こいつはきっと裏で、俺の悪口言ってるんだろうな、とか｣

ぽつり、ぽつりと漏らすように呟く。俯くように軽く下を向いたナギの眼鏡の隙間から、緑色の瞳が見えた。

長い睫毛に守られたその目は、黒い影を落としたように淀んでいた。

｢最初は楽だったんだ。あっちから寄ってくるおかげで、友達には困らなかったから。でも、俺の性格を知ったら、みんな去っていった。顔が良い奴はみんな陽キャだと思ってんのかな｣

だから、足を切った。

キラは何も言えなかった。自分から聞いたんだから、何か言わないと。咄嗟に開いた口は、役目を果たせずにきゅっと閉じられた。どれだけ考えても、正解には辿り着かない気がした。

再び訪れた沈黙を破ったのは、ナギだった。

｢っていうのが、四割。残りの六割は、人体実験をする機関にスカウトされたから｣

｢スカウト？｣

｢俺の足、めちゃめちゃ綺麗だったらしい｣

ナギは自分で言って、ふっと笑った。

「もしかしてそれって、あの会社の？」

「そう。あいつは俺と反対に、顔で売ってるようなもんだよな」

今から五年ほど前、ある医薬品メーカーが多数のスポンサーを背に、体の部位移植についての研究を始めた、という報道が話題になった。組織された研究グループの代表は若いながらも医学界で名の通った医者であり、テレビのインタビューではその整った顔を綻ばせて質問に答えていた。学校の女子がきゃあきゃあと騒いでいたので、キラもその存在は知っていたが、まさか人体実験もやっていたとは。

ともあれ、よかった。やっといつもの笑みを浮かべたナギに、安心したキラはつられて笑った。

｢へぇ、見たかったな。ナギの足｣

｢いつか見れるかもよ、最新のロボットかなんかに使われるかもしれないし｣

｢じゃあ、足がキレイだったらナギのだって思っとくね｣

うん、それがいい、とコーヒーを啜るナギの眼鏡は、湯気を浴びて白く曇っている。もしかして、眼鏡をしているのも、綺麗な顔を隠すためだったりするのだろうか。いや、ただ目が悪いだけか。コンタクト入れるの下手そうだしな、とキラは自己解決する。

｢ナギとこんなにちゃんと喋るの、初めてかもしれない｣

｢キラは帰ってきたらすぐ勉強しちゃうもんな、この優等生が｣

｢なんで睨むの。ナギだって、ご飯食べたらすぐお酒飲んじゃうから、僕と何喋ったかなんて覚えてないでしょ｣

ナギは、ごもっともです、と頭を垂れる。

｢てか、そんなことはどうでもいいよ。キラ、さすがにもう寝た方がいいんじゃない？｣

そうだった、眠れなくてここに来たんだった。壁に掛けてある時計を見ると、針は一時を指していた。

｢うーん、でもまだ眠くないや。どうしよう｣

｢じゃ、俺の作業見る？｣

ナギはコーヒーを飲み終えたようで、片手で器用に車椅子を操作してキッチンにカップを置いた。

｢あ、ごめんね。ジャックしてたのに｣

｢いや、全然。休憩できたから｣

ナギがドアを開けてほしそうな目でこちらを見ている。開けたら仲間になるのかな、野生じゃないから無理か、なんて考えながら、キラも冷めかけたホットミルクを流し込み、ドアを開けてナギの後ろをついていく。

ナギは自分で車椅子を操作して進む。車椅子の背についた、手押し用のハンドルがキラの視界に映る。

ナギは、車椅子を押してもらう相手を選んでいる。主にオボロだが、あぐりが嫌そうに押しているのも何度か見たことがある。でも、身長的に無理があるミゲルはもちろんだが、キラやエラには押させてくれない。きっと、片腕しかない二人に配慮してくれているのだろう。

キラは、自分が役に立てる場所を探していた。

｢今気付いたけど、パソコンの画面って眠るのに良くないんじゃなかったっけ｣

｢あー……まあ大丈夫でしょ｣

根拠のない自信。徹夜は初めてだ、とキラは覚悟を決めた。

[第14話　スニーク・イン・ナイト④に続く]