暴食のベルセルク ～俺だけレベルという概念を突破する～

第277話 三賢人（６）

　侵入に気づかれているから、早く蟻塚から抜け出すべきだ。

　巣の壁を切り抜いて、ホログラムが示すハッチがある場所へ一気に目指す。

「セシリア、見張りを頼む」

「了解！　迎撃も任せて。フェイトは道を切り開くことだけに集中して」

　彼女から心強い言葉をもらった。安心して、巣の壁に専念できる。

　セシリアが素早く黒大蟻を処理してくれたことで、中心部に向けてかなり深く侵入できた。ハッチまでもう少しだ。

「この先に、ハッチがあるのね」

「いくぞ」

　俺は巣の壁に黒剣を差し込む。

　ん？　この手応えは……。

『今までよりも厚いな。２倍くらいはありそうだ』

「この先が巣の中心部だからか」

『よほど大事なものがあるんだろ』

　その割に、俺たちがいる場所の警備は手薄だった。外側の方がわらわらと黒大蟻がいた。

　違和感を感じるが、先に進まないと始まらない。

　俺は黒剣に力を入れて、巣の壁をくり抜いて穴を開けた。

「おいおい……」

「これってまずいわよね」

『数えるのが馬鹿馬鹿しくなるな』

　千、いや万……さらに奥にもあるとしたら、それ以上だ。

　俺の身長くらいの白い卵がぎっしりと産み付けられていた。

　そして、俺たちの足元にある卵がカタカタと揺れ始めた。

　パキッという音を立てて、中から黒大蟻が顔を出した。

「うあっ！」

　俺は咄嗟に、黒剣で斬り伏せる。

《暴食スキルが発動します》

《ステータスに精霊力+50、呪い+8が加算されます》

　俺は頭の中で聞こえてきたステータス上昇に違和感を覚えた。

　死んだのは見るからに働き蟻だ。それなのに今まで倒したものよりも、得られるステータスが大きい。

　強くなっている？　進化しているのか！？

　倒した働き蟻の頭部をよく見ると、小さな角が生えていた。

『世代交代で自らを強化できる魔物か』

「閉鎖空間での生き延びる術ってことか」

『他が孵化しないようにそっと進むべきだな』

　そうしたいところだが、所狭しと産み付けられた卵が邪魔をする。

　なんとか間を縫って、ホログラムが指し示す場所へやってきたのだが……。

「大きすぎだろ」

「他の卵の１０倍はあるわね」

　なんだ…この卵は、他のものと比べて大きさもさることながら、殻には不気味な紋様があった。

『なあ、フェイト。これらの卵を産んだ女王はどこにいる？』

「さあな。これだけたくさんの卵を産んだんだ。力尽きているのかもな」

　俺たちがこれだけ、大事な卵のそばにいるのに、女王蟻はいっこうに姿を表さない。

　それをよしとして、ここまで進んできたわけだが……。

「もしかして、世代交代なのかしら」

「となるば……この巨大な卵は」

『新しい女王だろうな』

　まわりには、その女王に従う数えきれないほどの蟻たち。

　このままにしておけば、いずれ隔壁を突破されて地上へ出てくる恐れがある。

「処理しよう。セシリアはできる限り、周りの卵を頼む」

「俺はこいつを斬って、退ける」

　女王の卵をどうにかしないことには、下の階層へ行けない。

『まだ羽化しないうちに、やってしまえ』

　俺は大きく飛び上がる。そして、黒剣を強く握って、卵の天辺から下まで斬り裂いた。

　女王の卵はガタガタと振動した後、ドロリと中身を吐き出した。

　床一面に、その液体が広がっていく。

「倒せたのか……いや、まだだ」

　俺は他の卵を駆除していたセシリアを抱き抱えて、後ろに大きく飛んだ。

「暴食スキルが喰えていない」

　黒剣が中身まで到達できていなかったようだ。

　俺はセシリアを降ろして、女王の卵を確認する。俺が斬り込んだ割れ目から、刺々しい足を出していた。

　大きく分厚い外骨格だ。兵隊蟻など比べ物にならない。

　次の瞬間、卵は砕け飛び、散弾のように俺たちに襲いかかった。

「私が止めるわ」

　セシリアは精霊術で風の障壁を作り出し、殻の散弾を弾き返す。

『女王の早すぎた誕生か』

　俺たちが目指すハッチの真上に、生まれたばかりの女王蟻が鎮座していた。

　でっぷりとした大きな腹をくねらせて、俺たちを威嚇している。

　グリードが言った「早すぎた」という意味はすぐにわかった。

「ところどころが、形をなしていないわ」

「俺が無理やり起こしたからな」

　女王が頭を上げて、大きな顎牙を鳴らし始めた。

　その音に呼応するかのように、周りの卵が蠢き出す。

「羽化できるのか！？」

『女王の一大事だ。あれらはこのために存在している』

「援軍も来ているわ」

　世代交代のために、切り捨てようとしていたものも呼び寄せていた。

　背に腹はかえられぬ。新しい女王は、なんとしてでも俺たちを排除して生き延びる気だ。

　女王の音で羽化した黒大蟻たちは、どれもが不完全な形をしていた。

　目がないもの、足が少ないもの、頭が歪なもの、尻がないもの……無理やり羽化したために、まともな形の蟻はいなかった。

　それらの戦い方も、一線を画す。

　ただ俺たちに向けてひたすら、突っ込むだけ。

　自分の身など、どうでもよくて俺たちに少しでもダメージを与えられたら、それでいいと言わんばかりの攻撃だった。

　さらに既存の黒大蟻たちまで加わってきて、大混戦になってしまった。

　数が多すぎる！　セシリアの精霊術だけでは、対応しきれない。

「ベリアルを出す！」

「ダメよ。それなら私の精霊獣を」

「いや、セシリアは精霊術をたくさん使っている。その上、精霊獣まで顕現させられない」

　十分に温存させてもらった。

　この大群を抑え込むためには、ベリアルの力が必要だ。

　それにあいつを俺は仲良しなんだ。消耗を低減してくれるように気を遣ってくれるかもしれない。

「来いっ、ベリアル！！」

　俺を中心に気温が低下する。襲い来る黒大蟻たちを一瞬で凍り付かせてしまうほどだった。さすがは精霊獣だ。登場しただけでこの威力だ。

　それにしても、思った以上だった。俺が出し惜しみしていたから、ベリアルが張り切ってしまったようだ。

　そのおかげで、いつもよりも大きく消耗してしまった。

「無茶は禁物よ」

「わかっているって。いくぞ、ベリアル！」

　ベリアルは大きな口を開けて、冷気を吐き出した。よしっ、黒大蟻の大群を２０％くらい氷付けにしたぞ。

　無機質な声が俺の頭の中で、ステータス上昇を知らせる。

《暴食スキルが発動します》

《ステータスに総計で精霊力+1013000、呪い+162080が加算されます》

　うっ……気持ち悪い！？

　大幅なステータス上昇に体が耐えきれないのか？

　暴食スキルからの影響ではない。もしかして、【呪い】のせいで体に異変が起こっている？

　【精霊力】はセシリアも持っているものだ。しかし、【呪い】は聞いたことがない力だという。

　嫌な予感はしていた。【精霊力】を得られると強くなれるけど、同時に【呪い】も取り込んでしまう。

　口の中で血の味がした。よく見れば、手からも血が流れ出ている。

「フェイト、大変！　あなた血だらけよ！」

「このくらい問題ないさ」

『俺様を握っている手の心拍数が異常だ。無理をするな』

　大丈夫さ。このくらい今までの戦いに比べたらなんてことはない。

　それよりも今は早期に決着をつけるべきだ。

　暴食スキルによって、精霊力は格段に上がった。

　その力をベリアルと共有する。

「セシリア、俺のそばにっ」

　安全地帯は俺のそばだけ。それ以外はすべてが瞬間凍結する。

　ベリアルは莫大な冷気を発した。

　襲い来る黒大蟻たち、威嚇する女王蟻、さらには蟻塚すべてを包み込む。

　冷気が収まったときには、凍って砕け散った残骸のみが残されていた。

《暴食スキルが発動します》

　その声を聞いた途端、倒したすべての魔物のステータスが流れ込んできた。

　【精霊力】は俺に更なる力を与えてくれる。しかし、【呪い】はまったく違う。

　俺を死に近づける危険なものだ。腕を見ると、肌の色が内出血したように紫色になっていく。

　この様子を見て、ロイが夕食会で使った精霊術を思い出していた。

　ネクローシス……相手に死を届けるという残酷なものだった。