暴食のベルセルク ～俺だけレベルという概念を突破する～

第276話 三賢人（５）

　二階層は、上よりも酷い有様だった。

　生態プラントの運転効率が３０％に低下している理由もよくわかる。

　通路は食い破られており、部屋が丸見えになっている。

「通路と部屋がほとんど一体化しているな」

「床に血の跡があるわ」

　俺もセシリアと一緒に、床を確認する。血はまだ新しい。

「魔物同士が争っているのかしら」

「珍しいけど……ここでは食料がなさそうだし」

　閉鎖された特殊な環境だ。俺たちが知っている食物連鎖とは、違うルールが成り立っているのかもしれない。

　すごい湿気だし、そこで繁殖したカビやキノコでも食べているのかと、淡い期待を持っていた。魔物が互いに食料としているくらいなので、美味しそうな俺たちが格好のご馳走だろう。

『暴食らしく食われる前に、喰らうしかないな』

「ああ、食事の時間だ」

　俺は黒剣を鞘から抜いた。セシリアも細剣を構える。

　互いに背中合わせになって、視線を破壊された通路の壁へ向ける。

　押し寄せてくる気配は俺たちを取り囲むように接近していた。

「来るぞ！」

　通路の壁に空いた穴から、それはひょっこり顔を出した。

　厚みのある顎牙をカチカチと鳴らしながら、大きな複眼がこっちを見ていた。

　その目の黄色は特徴的で、黒く大きな体によく映えている。

　俺は黒弓に変えて、黒大蟻にむけて魔矢を放つ。

　急所と思われる頭を狙ったが、すんでの所で顎牙に魔矢が噛みつかれた。

　恐ろしいほどの反射神経だ。

「ゲッ……魔矢を食べてるっ」

『相当腹が空いているんだろう』

　通路に空いた沢山の穴から、黒大蟻がわらわらと這い出てきた。

　あっという間に道が塞がれて、先へも後ろにも行けなくなってしまう。

「精霊術で道を切り開くわ」

　セシリアが風精霊の力を借りて、正面へ向けて詠唱する。

　かなりの数が、それを一掃するために精霊力を高める時間が必要だ。

　俺はその間、襲い来る黒大蟻を黒剣で応戦した。

『フェイト、尻にある毒針に気をつけろ』

「見るからにヤバそうだな」

　グリードの指摘通り、黒大蟻の尻から太い針が出し入れされており、そのたびに緑色の液体が滴り落ちていた。床にそれが当たると、ジュッと音を立てて変質した。

　あんな液体を体内に打ち込まれたら、たまったもんじゃない。

　黒大蟻の硬い外骨格よりも、刃を通しやすい関節部を狙って斬り伏せていく。

《暴食スキルが発動します》

《ステータスに精霊力+40、呪い+7が加算されます》

　顎牙と尻針に気をつければ、セシリアが精錬術を発動するまでの時間は稼げそうだった。

　それにしても、数がどんどん増えている。

　この階層にどれだけの黒大蟻が潜んでいるんだ。

『フェイト、前と後ろから新手だ』

「で、でかい過ぎだろ！」

　通路いっぱいの大きさの黒大蟻が突撃してきたのだ。

　頭は体当たり専用と言わんばかりの角だらけだ。目は退化しているが、しっかりと俺たちを把握していた。明らかに戦闘より体格……他を働き蟻というのなら、あれは兵隊蟻だろう。

　仲間を巻き込みながら、前後から二匹が駆けてくる。

　このままでは俺とセシリアは、ぺしゃんこにされてしまうだろう。

『やはりここは、俺様の第一位階奥義……』

「それはなしだって言っただろ。セシリア、まだか」

「……おまたせ、いけるわ！」

　セシリアは高めた力をすべて注ぎ込んだ精霊術を放った。

　荒れ狂う風の刃が通路に深い傷を残しながら、兵隊蟻に衝突した。

「よしっ」

　角をへし折りながら、兵隊蟻を頭に無数の傷を入れていく。そして、止めどない風の刃によって耐えきれずに頭は、細かく切り飛ばされた。辺り一面に兵隊蟻の体液がまき散らされるが、俺たちは躊躇することなく、前に進む。

　道は開かれたけど、後ろからはたくさんの追っ手が迫っていたからだ。

「にげろおおおぉ！」

　あんな数を律儀に相手している暇は俺たちにないのだ。

　セシリアは走りながら、精霊力をまた高めていた。

　挟み撃ちにされたときの保険である。

「いつでも放てるようにしておくわ」

「助かる」

　となれば、身軽に戦えるのは俺だけだ。彼女はいつでも精霊術を放てるように待機していないといけない。そのため、集中が削がれる行動が出来なかった。

「セシリアはここぞというときに、頼む！」

「露払いをお願い」

　任された！　俺は通路に空いた左右の穴から、飛び出してくる働き蟻を斬り伏せていく。そのたびにステータスの上昇を知らせる声が頭の中で聞こえた。

　精霊力が上がるのは良いとして……ずっと気になっているのは呪いだ。

　呪いが一体俺にどのような効果があるのかは、今だに不明だった。

　あまり溜め込んで良いものとは思えない。しかし、位階奥義を発動する際に力にはなってくれているのは確かだ。

　たとえリスクがあったとしても、やはり溜め込む以外に選択肢がなさそうだった。

『おっと、またしても兵隊蟻のご登場だ』

「なんか、足音が重なっているような……」

『よくわかったな。二匹が連なっているぞ』

　一匹でダメなら、もう一匹ってことか！？

　働き蟻や兵隊蟻の動きは、何者かの指示を受けているような感じだった。

「セシリア、頼めるか」

「任せて！　この腕輪のコツが掴めてきたら」

　放たれた風の刃が先ほどよりも、威力が上がっていた。

　兵隊蟻の厚い外骨格をもろともしない激風だ。

「まだ先は長いから、フェイトはできる限り温存しておいて。精霊獣の顕現はもっての外よ。あれは消耗が激しいんだから」

「ありがとう、セシリア」

　今は彼女の言葉に甘えさせてもらおう。

　セシリアの言うとおり、精霊獣の顕現はとても精神を消耗する。それはゲオルクとの戦いで痛いほど思い知らされた。3日ほど意識を失っていた理由は、怪我以外にも精霊獣のダブル顕現が影響していたと思う。

　俺は顕現ができても、精霊術が使えない。

　無理矢理、暴食スキルで喰らった精霊だ。セシリアのように生まれ持った精霊ではないからだろう。

『奥義と顕現がお預けされたら、フェイトに何も残らんな』

「言い過ぎだ！」

　黒剣と黒弓は使える……うん、それくらいだった。

　今はいざという時に備えて、暴食スキルで力を蓄えるのみ。

『まあ、奥義の頼らずに、各武器を極める良い機会だ』

「できる限り、頑張るさ」

　俺はマスターキーのホログラムで、ルートを確認する。

「このまままっすぐ進んだところに、下へのハッチがある」

「了解！　いっけえええぇぇ！」

　セシリアは返事をしながら、駆け込んでくる兵隊蟻を風の刃で切り刻んだ。

　俺も後方から来る追っ手を、黒弓で牽制する。

「うまくなったな」

「追尾付きだから、それを利用することにしたんだ」

　初めは顎牙で魔矢が受け止められていたが、死角からなら面白いように頭を貫ける。

「そろそろハッチがある場所だ」

　ホログラムの全体図では、ハッチはこの先の小部屋に設けられているはずだった。

　だけど、俺たちが駆け込んできたところは、大空間だった。

　壁や天井が破壊されて、どこにもない。

　あるのは聳え立つ蟻塚だった。

「まさか……蟻塚の中にあるの？」

「ホログラムは蟻塚の中心を指し示している」

　あの中へ潜り込むしかなさそうだ。後ろからは兵隊蟻たちが迫っている。

　迷っている暇はない。

「いくぞ」

「どこから、入り口は見張りがいるわよ」

「無ければ作ればいいのさ」

　俺は黒剣をセシリアに掲げて見せる。

「グリード、よく切れるように調整してくれよ」

『任せろ！』

　蟻塚は思った以上に分厚かった。それでも、斬れないことはない。

　素早く、人が一人通れるくらいの切り込みを入れる。

　そして足で蹴り押すと、壁は倒れて即席入り口の出来上がりだ。

「本当に良く斬れる黒剣ね」

『もっと褒めてもいいんだぞ』

「調子に乗っている場合か！　中に入ろう！」

　俺たちを執拗に追っていた兵隊蟻たちが、蟻塚の見張りと合流したようだ。

　顎牙をカチカチと鳴らし合って、周囲に警戒を促していた。