暴食のベルセルク ～俺だけレベルという概念を突破する～

第237話 獣人の魔物

　痩せこけた黒い狼。見るからに食べ物を得られていないようだった。

　こちらへ駆けてくる足取りも、時折ふらついている。それでも眼光は鋭く、獲物である俺をしっかりと捉えていた。

『フェイト、わかっているな』

　グリードが念のためと俺に確認をした。あれは、もう獣人ではない。魔物なのだと。

『ならば、やることは決まっているだろ？』

「魔物なら殺すべきだろうな。でも、まだ試していないことがある」

『何をする気だ』

　飛びかかってくる黒い狼を躱して、横腹を蹴り上げる。

　気絶するほどの力で手加減するのは、なかなか難しいものだった。何せ、魔物はいつも全力で倒していたからだ。

　黒い狼は足元をぐらつかせながら、立ち上がった。息遣いは荒く、かなり疲弊しているようだ。

　早く捕獲しないと、死んでしまうかもしれない。

「上手くいかないものだな」

『俺様を使え、加減してやる』

　グリードが切れ味を無くしてくれた黒剣で、再び襲いかかってくる黒い狼の首筋を一閃。

　甲高い吠え声がした後、黒い狼は地面に倒れ込んだ。

　近づいて、容体を確かめた。息はしている。峰打ちで気絶しているだけのようだった。

　俺は黒剣を鞘に収めると、黒い狼を担ぎ上げた。

『どうするつもりだ』

「グレートウォールの中へ帰るのさ」

『魔物を中へ入れるのか？』

「元は獣人だ」

『なるほど、転生の儀の逆を試すのか』

　ものは試しだ。やってみる価値はある。ゲオルクはグレートウォールの追放ばかりで、その逆をやったことがあるように感じられなかった。

　セシリアもゲオルクの目があり、試してもいないだろう。だから、転生の儀をあれほど快く思っていなかった。

『もし、失敗したらどうするんだ？』

「責任を持って、介錯する」

『そこまで腹に据えているのなら、何も言うまい』

　痩せているといっても、黒い狼は大きかった。一歩一歩進む足にずっしりとした重さがかかった。

　グレートウォールの壁上を見上げる。警備をしているエルフ兵が歩いていた。

　この状況なら、遅かれ早かれ見つかってしまうだろう。別に構わなかった。

　既にザックスから精霊獣を奪ったことが、ゲオルクに知られている。なら、グレートウォールの行き来もできるだろうと予想していそうだった。

　案の定、エルフ兵は俺を見つけたが、ただ見守るのみで何もしてこない。

　グレートウォールに手を触れると、出て来たように同じ穴がポッカリと空いた。

「中へ入るぞ。グリード」

『おう、鬼が出るか蛇が出るか』

　グレートウォールの中を進んでいく。すると、黒い狼が目を覚まして、もがき苦しみ始めた。

　噛まれないように口を押さえて、多少引っ掻かれるのは我慢する。

『もうすぐ出口だ。踏ん張れ』

　出口に近づくほど、暴れ具合は一層激しさを増す。まるで毒を飲まされたかのような暴れっぷりだった。

　鳴き叫ぶ声も大きくなっている。この様子は、内側にいる獣人たちにも聞こえているはずだ。

「出口だ」

　グレートウォールの内側に入ったとき、黒い狼はぴたりと動かなくなった。

　急いで地面に置いて、容体を確認する。

「息をしていない……」

『失敗か？』

　俺が動かない黒い狼を見ていると、突然変化が起こった。

　体を震わせた後、目と開けた口が光を放ち始める。その光は全身に広がった。

　そして眩い光となって、天へと伸びていった。

　俺はあまりの光に目を閉じて、ゆっくりと開いたときには、黒い狼の姿ではなかった。

『成功したようだな』

「これが逆転生の儀ってやつだ」

　男は眠ったままで目を覚まさなかった。

　しばらく、様子を窺っていると、パースたちが騒ぎを聞き付いてやってきた。

「フェイト、この者は……転生の儀で追放されたはず。何故ここに？」

「外で魔物となった彼を見つけたので、ここへ連れてきました。すると眩い光を放った後に、元の姿に戻りました」

「なんてことじゃ……」

　パースを含めた族長たちが予期せぬ出来事に、収拾がつかずに騒ぎ始めた。

　やはり、転生の儀で魔物となった者がグレートウォールに帰ってくることは、彼らの知る中でなかったようだ。

「どうする……彼は罪を犯して追放されたんだぞ」

「ゲオルク様が知ったら……」

「今まで獣人に戻った者はいない。前例がない」

　彼の処遇について、族長たちがあれやこれやと話し出していた。どれもエルフを恐れてのことばかりだった。

　この調子で、獣人がエルフから独立できる時代が訪れるのだろうか。少々、不安が残る。

　やれやれ、連れてきたのは間違いだったのかもしれないと思っていると、凛としたエルフの声が聞こえた。

「静まりなさい。道を開けなさい。フェイト！　どこにいるの？」

　セシリアの声だった。騒ぎを聞き付けた獣人たちによって、辺りはごった返していた。

　それを掻き分けるように、彼女は俺のところにやってきた。

「とてつもない光を見たわ。あの光は転生の儀によく似ていた。何が……」

　俺に詰め寄って来て、押し倒すような勢いで聞いてくる。しかし、足元に眠っている獣人を見て言葉を詰まらせた。

　すぐにしゃがみ込み、獣人の脈を確認する。

「生きている……彼は魔物になったはず」

　セシリアに事の経緯を説明した。それを聞いた彼女は信じられないようだった。

「転生の儀で魔物になった者は、グレートウォールの中に戻っても、元の姿に直りません。それはエルフの歴史書にも記載されているわ」

「えっ、彼は獣人に戻ったけど」

「転生の儀は一度魔物になったら、どのような手段をもってしても駄目。大昔に獣人を使って幾度となく試したと……」

『その歴史書が本当なら、今回は違った因子がある』

　グリードがそう言うと、セシリアは俺を見た。

　そして、しっかりと頷いた。エルフが魔物となった獣人を連れて、グレートウォールに潜っても魔物のままだった。

　しかし、今回は人間である俺が行った。

「フェイトが因子となったわけ？」

『今のところ、そうとしか考えられないだろ』

「ええ……」

　考え込んでしまったセシリアに、辺りを見回しながら俺は言う。

「騒ぎが広がり過ぎている。このままでは、彼の処遇が危うい」

　またゲオルクに転生の儀をされて、魔物に逆戻りされてしまうかもしれない。

　そんな予想にセシリアはきっぱりと言い切った。

「転生の儀はさせません。彼は罪を償い、この地へと戻って来た」

「既に罪を償っている？」

「そうよ。転生の儀を受けた段階で罪は償われているの」

　セシリアの言葉を信じるに彼の身は安全に思えた。しかし前例がない以上、果たしてゲオルクがそれで良しとするだろうか？　転生の儀をとても楽しそうに執り行っていた彼が、簡単に納得するだろうか？

「早計だったかもしない」

『なら、魔物となったこいつを殺せたか？』

「それは無理だな」

『お前は、獣人に戻る方法を選んだ。それが正解だったかは、これからにかかっているだろ？』

「全くその通りだな」

　グリードの言いたいことはよくわかる。これからとは、ゲオルクのことだ。

　俺はゲオルクの転生の儀を台無しにした。獣人に転生の儀を恐ろしいものとして、脳裏に焼き付けてきた。それがひっくり返った今、彼はすぐにでも動いてくるかもしれない。

「フェイト、兄さんの近衛騎士たちよ！」

　予想していたよりも早かった。俺がグレートウォールを出てから、何かを起こすと踏んでいたかのようだった。

　分厚い甲冑をガシャガシャと鳴らしながら、周りを囲む獣人たちを追い払う。

　残されたのは、魔物だった獣人と俺とセシリアだった。

　遠目から獣人の男の家族が声を上げていた。安堵と心配するものだった。

　近衛騎士の隊長と思わしき者が部下に命令する。

「その獣人を連れて行けっ」

「はっ」

　両脇を抱えられて連行されていく。他の獣人たちは、静まり返って見守るのみだった。

　隊長はセシリアと俺にも声をかける。

「セシリア様、ゲオルク様がお待ちです。フェイト・バルバトス、お前も付いてきてもらう。拒否権はない」