暴食のベルセルク ～俺だけレベルという概念を突破する～

第220話 銀色の悪魔

　確実に一羽ずつ、斬り倒す。いくらなんでも角うさぎが無限に湧いてくるわけがないだろう。

　ひたすら、戦っているうちに辺りは倒れた角うさぎだらけになってしまった。

　青々とした草原が赤い色と混ざり合って、俺がいる場所だけ目を背けたくなるほどだ。

　せっかくの綺麗な場所を汚してしまったような気分だ。しかし、生き延びるためにはどうしようもない。

　今だに襲い来る角うさぎに対応しながら、辺りの強い血の匂いが鼻に付き出した。そろそろ場所を移動しよう。……そう思っていると、どうやら手遅れだったようだ。

　風下から、遠吠えが聞こえてきた。

　それをきっかけに角うさぎは、俺を無視して一目散に巣穴に逃げ込んだ。

　やはり、戦いで流れた血の匂いが、良からぬものを呼び寄せてしまったようだった。

　地平線の向こう側から現れた銀色の獣。

　これほど離れているというのに、なんて大きさなのだろうか。

　俺を一睨みすると、一直線に駆けてくる。走り抜けるスピードが速すぎて、草原が強くなびいて道を作り出すほどだ。

　狙いは、角うさぎの死体ではない。俺だ。

　折れた黒剣を握り締めて、襲い来る大狼らしき魔物を待ち受ける。どうせ、あのスピードから今の俺では逃げ切れない。

　開いた大きな口からは、鋭い犬歯が覗いていた。見るからに、一噛みされただけで致命傷になるだろう。

　俺は銀狼の噛み付きのみを警戒して、黒剣を構えていた。

　それは間違っていたと知ったときには遅かった。

　噛み付きを紙一重で躱して、黒剣を首元へ叩き込もうとしたとき、

「なにっ！」

　さらに加速した銀狼は俺の斬撃を避けて、くるりと態勢を変えて追撃してきた。

　前足の鋭い爪が俺を襲う。

「くっ」

　武器を持った手を狙われた。宙を舞う黒剣を見ながら、銀狼を睨む。

　こいつ……頭が良い。初撃の噛み付きは、虚仮威しだったんだ。

　本当の狙いは俺の無力化。

　武器を失った俺はジリジリと後退する。合わせるように銀狼は悠々と近づいてくる。

　魔物のくせに勝利を確信しているようだ。

　俺にはもう素手しか残っていない。格闘スキルがあれば、アーツの寸勁で戦えるのに……発動する気配はない。

「くそっ」

　銀狼は焦る俺を弄ぶかのように、鋭い爪で引っ掻いてくる。内側に鎖を編み込んでいる上着をいとも簡単に裁断してくる。

　足元の草に、俺の血の飛沫が飛び散った。

　二度目、三度目、四度目、五度目……。

「こいつっ」

　俺を喰らいたいなら、さっさと仕留めればいいものを、遊んでいるとでもいうのか？

　それとも、他に目的でもあるのか？

　血だらけになっても倒れない俺に、銀狼は面白そうに目を細めた。

　そして、俺の周りをぐるぐる歩き始める。

　いつ、また襲われてもおかしくはない。そんな緊張がしばらく続いた。

　それは唐突に訪れる。

　銀狼が前足に付いた俺の血を一舐めすると、毛を逆立てて大きく遠吠えをしたのだ。

　そこからは先程の銀狼とは違っていた。理性的な顔は消え失せて、獣らしい残虐な目に変わる。

　俺の血はそれほど美味かったのだろうか？　メミルが俺の血を飲む際と、なんとなく似ているような気がする。当人は銀狼を同じだと聞いたら、きっと怒るだろうけど。

　今は呑気にそんなことを考えている暇はない。

　黒剣はかなり遠くに飛ばされている。取るためには、銀狼に背中を見せなければならない。

　無理だ。

　目を離した隙きに銀狼が体当たりをしてきた。巨体の突進だ。不意を突かれたこともあり、正面から受け止めてしまった。

　これでもかというほど、後ろに飛ばされてしまった。あまりの衝撃で息ができなくなり、口から血が溢れている。

　しかし、幸運だった。

　飛ばされた先に黒剣が転がっていたからだ。

　拾い上げて、噛みつこうとしてくる銀狼の口を黒剣で抑え込む。重い……重すぎる。ステータスのアシストがないためだろう。銀狼の巨体と比べて、俺はあまりにも小さ過ぎた。

　押され始めて、大きな口が段々と近づいてくる。今まで、暴食スキルで散々喰らってきたツケが回ってきたのかもしれない。

　変な笑いが出てきてしまう。

「それでも、俺は家に帰るんだ」

　力負けをしていき、俺は地面に押さえ付けられた。黒剣で抑えても、銀狼の口が着々と俺の口元へ。

「……帰らなければいけないんだ」

　ロキシーを探して、俺は王国セイファートへ帰る。こんなところで終わってたまるかっ！

　そのとき、一筋の突風が駆け抜けた。

　キャンッ！

　銀狼の情けない声と共に、俺を押しつぶそうとしていた重さも消える。

　大きな足音が遠ざかっていく。霞む視界の中で、銀狼が退散していった。

「大丈夫、あなた」

「ああ、助かった……よ……」

　出血を過ぎたためか、ぼやけていく意識。助けてくれたのは、銀色の髪をした女性だった。

　ここにも人間がいたのかと思ったら、何かが違う。

　容姿は美しいのだけど、耳がとても長い。そして先端が尖っている。こんな人間は見たことがなかった。

　彼女も俺を見て、同じような印象だったようだ。

「あなた……エルフかと思ったら、耳が短い。どういうこと？」

「……エルフ」

「私はそうよ」

　問いかける彼女の顔を見ながら、俺の意識は遠のいていった。

　ゆらゆらとした暖かさ。あれだけ痛かった体も、嘘のように軽い。

　草の匂いを帯びた風が心地よかった。

「目を覚ましなさい。もう傷は治っているわ」

「……」

「私にここまでさせるなんて、良い度胸ね」

　頬をつねられて飛び起きると、やはり銀髪の女性がいた。長い髪をポニーテールに結んでいる。

　その髪型のためか、尖った長い耳が印象的だ。

　たしか……彼女は自分のことをエルフって言っていた。おそらく種族を示す呼称だろうか。

　緑色の目で彼女は訝しむように俺を見つめる。

「あなたは何者？　エルフの出来損ないとか？」

「ちょっと耳を触るなよ」

「減るものじゃないでしょ。それにしてもエルフとよく似ている」

「ジロジロと見ないでくれるか」

「命の恩人なんだからね。さっきの狼はフェンリルっていう危険な魔物なんだから」

「フェンリル？」

　彼女は頭を抱えて呆れた顔をしていた。

「はぁ、私だから追い払えたのよ。あなたって幸運なんだから……本当なら今頃、フェンリルのお腹の中なんだから」

「ありがとう。助かったよ。えっと、あなたの名前は」

「私はセシリア・フロイツ。あなたは？」

「フェイト・バルバトス」

　セシリアは握手を求めてきた。助けてくれたこともあるし、友好的なエルフなのだろう。

　俺は彼女の手を握り返す。

　すると、今度は絶対に答えてもらうという感じにセシリアは言うのだ。

「それで、フェイトはエルフではないよね。なら、あなたは何？」

「……人間」

　彼女はその言葉に首を傾げた。聞いたことがないようだった。

「まあ、いいわ。せっかく狩りにきたのに……変わった者を拾ったみたい。でもちょうど獲物もたくさんあるようだし」

　辺りに横たわっている角うさぎを見ながら、セシリアはにっこりと笑った。

「ちょうどいいわ。助けてあげた恩を返してもらうかな」

「これらを運べと？」

「察しが良いわね。それに、あなたのような者をそのままにはしておけない掟があるの」

「掟？」

「そうよ。だから、付いてきてもらう」

「拒否権は……なさそうだね」

　あの大きなフェンリルを追い払うほどの強さだ。下手には動けそうにない。

　それに、ここは俺がいた場所と違うのに……人間を知らない場所なのに、信じられないことに言葉が通じるのだ。

　ここは素直に従って、情報を集めたほうが得策だろう。

　セシリアが用意していた袋に角うさぎを詰め込む。

「手際が良いね。さあ、行きましょう」

「取って食われないよな？」

「さあ、それはどうかしら。あなた次第ね」

　彼女は俺を見ながら、不敵な笑みをこぼした。