「2人とも、おかえりなさい。無事に帰ってきて何よりです。」

村に着くと、先生が僕らを労ってくれた。

「今日は大収穫だったみたいですね。2人とも大したものです。」

僕らは、2人合わせて20匹近くの獲物を仕留めていた。さすがにこれだけ仕留めると、村の大倉庫へ運ぶのも一苦労だ。

だが僕は、今日はとても清々しい気分でいた。なんせ、生涯でこれほど多くの獣を仕留めたのは初めてだったからだ。

それもこれも、ウェルが僕に良い手本を見せてくれたからに他ならない。

しかし、僕の表情とは裏腹に、ウェルの顔はどこか曇っていた。

僕は何か気を悪くさせる様な事を言ってしまっただろうか。

ウェルは終始無言であった。

獲物を全て運び終えて、最後に2人で先生へ本日の報告へ向かう。

大収穫であったはずなのに、どこかぎこちない空気が流れる。

「ウェル、どうしました？どこか表情が暗い様に見えますが…？」

さすがに見かねて、先生が話しかける。

「先生…実は今日俺たち、つい森の外れまで行ってしまったんです。」

ウェルの言葉を聞くなり、穏やかだった先生の顔が急激に強張る。

目は鋭くなり、微笑んでいた口元は下がってしまっている。

「それは本当ですか？ルーク？」

怒りでもなく、驚きでもない。冷静な事実確認が僕へ問われてきた。

『あ、はい。つい夢中になって、人間の生活圏ギリギリまで迫ってしまいました。』

不穏な空気が流れるが、僕にはその理由が全くわからなかった。

「2人とも、人間という種族がどういったものか、知っていますね。」

もちろん、僕も小さい頃から聞かされてきたから、人間が何なのかは知っていた。

利己的で、排他的、自分達が豊かになるためなら、どんな非道な手段も平気で利用する、とても卑しい存在だ。

だから、僕たち獣人は決して人間と関わってはいけない。

この森に住む獣人であれば、誰でも持ち合わせている感覚だ。

だが、僕自身はと言うと、果たしてそれが本当なのかわからなかった。

と言うより、あまりに人間に関わらなさ過ぎて、特別意識した事がなかったと言うのが正解かも知れない。

僕は意を決して、先生に尋ねてみた。

「先生、人間とはどうして関わってはならないものなのですか？」

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