パーティメンバーを追放したら、しつこく付きまとわれるので、わたし、勇者を辞めて貴族令嬢になります！

第３話 ８

　お姉様が<戦乙女>の鞍上に上がると、その面に紅の文様が走って貌を結びます。

　立ち上がった<戦乙女>は、雌型というだけあって女性らしい曲線をした騎体をしていました。

　雄型――いわゆる<騎兵騎>が甲冑のような見た目をしているのに対して、<戦乙女>は。

「――ああ、ドレスアップした<銀華>を模しているのですね？」

　わたしがアーティ様に尋ねると、彼女は嬉しそうにうなずきます。

「雌型は雄型と違って、どうしても筋力が劣ってしまうから、基部装甲だけに留めたの。

　代わりに全身を装甲服で覆う事で防御力をカバーしてね」

　アーティ様が仰るように、<戦乙女>の鎧は、頭部と胸部か股下にかけてと、肩部を中心として構成されています。

　そしてそれ以外は、装甲服――鋼糸を編んだ鉄布に覆われているのです。

　肩甲から肘まで伸びる袖口や、腰甲から伸びるスカート。

　戦闘服というよりドレスのようにも見えるそれは、きっとアーティ様なりのこだわりなのでしょう。

　冑から後ろに流れる金のたてがみもまた、女性の髪のようで。

　アップテールに結われて風に揺れています。

「――<銀華>用の装甲服も用意したのよ！

　ホラ、<銀華>って素体そのままでしょう？

　いくらドレスアップするといっても、女性がはしたないと思ったのよね」

　本当に楽しげに。

　アーティ様は搬送馬車に載せられた装甲服を指差しました。

「――あ、ありがとうございます？」

　アーティ様に促されるままに、わたしは<銀華>を喚んで、装甲服を身に着けさせます。

　剣も<銀華>用に二振り用意してくださっていて。

　わたしはお姉様が駆る<戦乙女>と対峙したのです。

　<戦乙女>は鉄扇を右手に、左手でスカートの裾を摘み。

『――さあ、シーラ。いらっしゃい』

　そう仰るのです。

「それでは参ります！」

　にじり寄ったわたしは、左の剣を下方からすくい上げるように斬り上げ。

　お姉様は鉄扇でそれを弾きます。

　重い音が響いて、令嬢達が耳を塞ぐのが視界の隅に映りました。

　わたしは弾かれた勢いそのままに、騎体を回して右の斬撃を放ちます。

　ですが、お姉様もまた<戦乙女>を旋回させて、斬撃に合わせるように扇を開き、それを受け流しました。

「……すごい……」

　わたしは思わず呟きます。

「すごいすごい！」

　お姉様が武の心得があるのは、先日のアベルの一件から察していましたが。

　わたしの連撃を完璧に――しかも初見でいなせる人なんて、冒険者でもそうそういません。

　もちろんわたしは手加減なんてしていません。

　お姉様は確かな実力を備えてらっしゃるのです。

『――まだまだ、ここからよ』

　そう仰ったお姉様は、<戦乙女>のスカートをひるがえし。

　鋼糸で編まれたそれは、そのものが重量のある武器として使えるようで。

　その事に気づいたわたしは、とっさに右の剣でその裾を打ち落としました。

　さらに左から開かれた扇が繰り出されます。

　左の剣でそれを受けると、扇はぶつかった先から順に閉じられて行き。

　打撃音が連続して、剣がミシリと鳴きました。

「――あっ!?」

　思った時にはもう遅くて。

　左の剣は半ばから折り砕かれていました。

　扇にこんな使い方があるなんて……

　いいえ。

　これがお姉様の技量なのでしょう。

　気づけば再び開かれた鉄扇が<銀華>の首元に突きつけられていて。

『――フフ……油断したわね。シーラ』

「……申し訳ありません。お姉様を侮っておりました」

　正直な気持ちです。

　お姉様に武の心得があるのはわかっていましたが、心のどこかで、それは令嬢の護身術程度だと考えていたのでしょう。

『初代銀華様が考案された、宮廷武術よ。

　――今度、おまえにも教えてあげるわ』

　そんなものがあるなんて。

　令嬢の世界はまだまだ奥深いようです。

　わたし達が騎体を降りると。

「――ふたりともお疲れ様！」

　アーティ様が駆け寄って来られて。

「まさかアリー姉様が勝っちゃうとは思わなかったけど、<戦乙女>が<古代騎>相手にも戦えるって、これではっきりしたわ！」

　それから招待客のご令嬢方を見回して。

「みんな、見た？　見たよね？

　あたし、いずれはこの<戦乙女>を女性騎士の為に量産しようと思うの！

　だから、騎士を目指す女性は<騎兵騎>騎士を諦めないで欲しいわ！」

　興奮しているからでしょう。

　大勢の人の前でも、アーティ様はいつものように口ごもる事なく、すらすらとそう告げられるのです。

「――それは良いのだけれど、アレーティア？」

　と、涼やかな声が響いて。

「――げぇっ！　お姉さまっ!?」

　アーティ様、お姫様が「げぇっ」なんて言っちゃいけないと思います。

　やって来られたフローティア様は、アーティ様の両肩を掴んでその顔を覗き込まれました。

「……わたし、こんな出し物をあなたが用意してたなんて、聞いていませんよ？」

「そ、そうだったかなぁ？

　お、お姉様が聞き逃してたんじゃ……」

「……アーティ？」

　フローティア様、すごいですね。

　笑顔なのに、圧力がパないです。

　わたしまで射竦められてしまいますよ。

「……ご、ごめんなさい！

　だって、せっかくシーラが来てくれたのよ？

　こんな機会、めったにないじゃない！

　<戦乙女>をアピールする良い機会だと思ったの！」

　ついに折れたアーティ様は、フローティア様に頭を下げられました。

　途端に、フローティア様は表情を緩められて。

「……それは別に良いの。

　でもね、事前に説明してくれていたら、わたしだってちゃんと舞台を整えられたというお話をしているの。

　――ご覧なさい」

　と、フローティア様はわたし達が闘っていた場を扇で示されます。

　芝生は抉れ、整えられていたウサギ型の生け垣には、折れた長剣の切っ先が突き刺さっています。

「――確かに<銀華>と<戦乙女>の闘舞は目を瞠（みは）るものでした。

　ですが、一歩間違えばみなさんに怪我をさせてしまうところだったのよ？」

「――あっ！」

　アーティ様だけではなく、わたしも思わず声をあげていました。

　そこまで気が回っていませんでした。

　フローティア様がお姉様に視線を向けられます。

「……アリシア。

　あなたが付いていながら、軽率だったわね」

　そう告げるフローティア様に、お姉様は笑みを濃くされて。

「まあ、そうですわね。

　ですが、この場だからこそ、とわたくしは考えたのですよ」

　扇で口元を隠されて、お姉様はそう応えました。

「……あなたがアーティの事を想ってくれたのには感謝しますけどね。

　わたしの立場というものも考えて欲しかったわ……」

　……ふむ。

　よくわからず、わたしはアーティ様と首を傾げます。

　お姉様とフローティア様はお互いに微笑み合って。

「まあ、怪我人が出なくてよかったわ。

　さあ、みなさん！

　余興も終わった事ですし、引き続きお茶会を楽しんで」

　と、フローティア様は集まっていたみなさんにそう告げて、散るように示されて。

「……アリーは後でわたしのところにいらっしゃい。

　そこでゆっくり話しましょう」

　深々とため息をつかれて、フローティア様は去って行かれました。

「……あの、お姉様？」

　お姉様が叱られるのかもしれないと思い、声をかけたのですが。

「大丈夫よ。

　あの方もわたくしの思惑をご理解されたわ。

　その話し合いをしましょうってお誘いを下さったのよ」

「――お姉様の思惑、ですか？」

「今のおまえにはわからないでしょうけどね。

　いずれ必要になる事なのよ。

　さあ、それよりみなさまがおまえに声をかけたくて、うずうずしているわ。

　会話のホストになるのも、令嬢の仕事よ」

　どこかはぐらかされた気がしますが。

　見ると、確かにみなさん、わたし達に話しかけたそうにしているのです。

「ど、どうぞ？」

　そう告げた途端、わたしもアーティ様も、お姉様も。

　いっせいにご令嬢方に囲まれてしまったのです。

　知らなかったのですが、武に憧れるご令嬢というのは、存外多くいらっしゃったようで。

　これもダストアというお国柄なのでしょうか。

　初代<銀華>のお伽噺は、案外、広く浸透しているようなのです。