「きっと素晴らしいものなのだから、手でも叩いておけ」

２

　自分のものと同じく白銀の甲（かっ）冑（ちゅう）で覆われた馬の手綱を持つ手を止めて、聖騎士が暗黒騎士に言う。

「どうした」

「その馬、我らと同様に一晩中、雨に打たれていたのだ。さぞ疲れていることだろう」

　暗黒騎士に言われ、聖騎士は「む」と、自分の愛馬を見た。

「それに、我が馬は我と同じく魔のものだ。一晩中闇の魔素を喰らい、腹は満ちている。しかし、貴殿の馬はどうだ」

「たしかに」

　聖騎士の馬は、暗黒騎士の馬とは違い、餌を食べる。疲れを癒す為に光魔法をかけたとしてもその為には、エネルギーを摂る必要があるのだ。

「貴殿も腹を空かせておろう。暫（しば）し休息を取っては如（いか）何（が）か」

「なるほどな。しかし、休もうにも草が濡れている。体もだ。とても休む気にはなれん」

「左様か。ならば」

　暗黒騎士は槍の穂先を地面に刺し、自由になった左腕を前方に伸ばす。

『黒き焔は全てを吸い上げ』

『赤き焔は天地を震わす』

『青き焔はただただ刺さり』

『無色の焔は世界を包む』

「【ブレイズ　イン　ザ　ダークネス】」

　辺りに霧状の黒が広がった。その色とは裏腹に、立ち昇るように空気に溶ける。内側からは赤が溢れ出し、赤から青が突き出た。そしてそれらは混ざり合い、薄くなり、更に広がる。

　やがてその薄（うす）紫（むらさき）の炎は立ち昇る事をやめ、火の粉となり、草の上に降り注いだ。

　大地が、乾いている。

「なんと、なんという事だ。草が、昨（さく）日（じつ）よりも、青々としているではないか」

　聖騎士が感嘆の声を上げた。

「ふふ、水の魔素を吸う草木であっても、それが多すぎたのならば、毒に等しい。多少奪ってやる事でその活力は、更に漲（みなぎ）る。闇もまた、使いようによっては役に立つのだ」

　暗黒騎士は、左腕を下ろしながら言う。

「これならば地竜も顔を出す必要がないのではなかろうか」

「いや、あくまでも吸えたのは表面の水だけだ。やはり、場所を移す必要はある。それよりも貴殿は休め。我もそうする。闇の魔素を吸えない今、あまり体力を使いたくはないのだ」

「ああ、そうさせてもらおう。恩に着る」

「ふ、敵に対して使う言葉でもあるまい」

「そうであったな。ふふ」

　聖騎士は暗黒騎士に、背を向けた。

　本来ならば絶対に敵には背を向けない聖騎士であるが、暗黒騎士は背を向けた相手に攻撃をしない。実際にそう言われたわけではないが、聖騎士は信頼という言葉の意味を今、実感している。

　聖騎士は、馬を覆う甲冑の首の付け根に括（くく）り付けている袋から、丸い球を取り出した。そして手をかざす。

『無は万物が目指す確かな光』

『柔らかな灯りはささやかな薫り』

『煌びやかな囁きは嘆きを無くし』

『白々しくも強く中指を捧げん』

「【ファック　オール　アス】」

　丸い球が白く発光し、その体積が、元の何倍であるかもわからないくらいに膨らんだ。もはやそれは、干草の山である。馬がそれに食らいついた。

「ほほう、なるほどな。魔のものではない貴殿らは、そうやって戦（いくさ）場（ば）で炊（かし）ぐか」

　暗黒騎士は愉快そうに言う。

「いや、炊ぐことはできん。ただ、隠した刻（とき）と大きさを現すだけだ。闇ほど万能なものではない。現（あらわ）した物を、現地で調理せねばならん」

「難儀なものだ」

「そうでもない」

　そう言って聖騎士は、腕の部分から順番に、上半身に身につけている鎧を脱いだ。その鎧は聖騎士の胸と背、その形に沿うように金属を曲げ、叩いて造られたものに腕と頭を通す穴が空けたものである。暗黒騎士には、変形した筒のように見えていた。

「腕を抜くとき、ずいぶんと辛（つら）そうにしていたな」

「貴様が気にする事ではない」

　応えた聖騎士は、その鎧の内側まで侵入した水を丹念に拭き取り、油の染み込んだ布で、更に拭く。

　そして先程と同じ詠唱をした。細かく切られた根（こん）菜（さい）と芋（いも）、庭（にわ）蛇（へび）の卵が二つ、掌（てのひら）ほどの紅（あか）い石が現れる。

　聖騎士は外した鎧の中に根菜と芋を入れ、紅い石を鎧の下に置いた。周囲に土と草の焼ける臭いが立ち込める。やがて鎧の中からも、音が鳴った。

「貴様の魔法で蘇った草が死に、申し訳なく思う」

　聖騎士は唇を噛む。

「気にするな、とは言わん。だが、今更ではないのか。我らは執（しつ）拗（よう）に草や土を踏み締めていたではないか」

　暗黒騎士は兜を脱いで、そう言った。

　外に湿り気が放出される。

「それでも、だ」

　熱せられた鎧の中から、草の臭いをかき消す強さの、甘みと油と若干の辛（から）みが入り混じる湯気が昇った。それは聖騎士の鼻（び）腔（くう）にも入り、彼の表情は、少しだけ和らぐ。

　聖騎士は、鎧を揺すりながら具材が焦げ付かないように注意した。

「慣れたものだな」

　暗黒騎士は感心する。

「ああ、まだ幼き頃、父も母も毎日遅くまで家を出ていてな。この程度の事は、朝飯前だ」

　なぜ赤の他人にこのような事を話すのか。聖騎士は戸惑うが、暗黒騎士はそれに気づかず揶（から）揄（か）うように言った。

「ふふ、たしかに朝飯前、だ」

「貴様」

　聖騎士は暗黒騎士に向く。

　兜を脱いだその顔の、大きく爛（ただ）れた火傷の跡。王都で見かけたならば哀れに思う筈であるが、風になびく黒髪のせいもあって、とても逞（たくま）しいものに、聖騎士には見えていた。

　暗黒騎士と目の合う聖騎士は、少しそれを気まずく思いながらも、手順を進める。

　庭蛇の卵を二つとも鎧の中に割り入れ、鎧を激しく揺すった。黄身が具材で潰され、白身が具材と混ざる。黄身と白身は完全に混じり合う事なく熱で徐々に、固まっていった。最後に塩を振りかける。

「どうだ。貴様も食うか」

　聖騎士は言うが、続けて「いや、貴様は魔素で事足りるのであったな」と、自己の提案を否定した。

「いや、頂こう」

　暗黒騎士はその否定を却下して、その提案を受け入れる。

「何故だ」

「他（た）の者の命を重んずる貴殿のことだ。その卵や具材にも葛（かっ）藤（とう）があったのであろう。それを、無（む）下（げ）にはできぬ」

　暗黒騎士は聖騎士を真っ直ぐに見ていた。

　聖騎士の方も暗黒騎士を見る。

　二人の騎士たちは互いに協力しながら、その料理を取り分けるのだった。