我等、はみだしテイカーズ4！～八尺坂より愛を込めて～

第9話

一瞬、布団の中にいるのでは？と、アズマは錯覚した。

辺りはふわふわな上に、寝起きのあの感覚に似ているからだ。

けれども、視界はぼんやりとした暖かい光に包まれており、それなのに光が目を刺激するような感覚はない。

「よしよし………よしよし………」

頭上から聞こえた、低く落ち着いた女の声。

YouTubeの配信で見た、昔の深夜アニメに登場する女教師キャラを思い出したが、直後にアズマの思考は再び鈍化する。

「大丈夫ですよ、大丈夫ですから………」

柔らかな手が、彼の頭を撫でる。

すると、彼はまるで春の陽気の中にいるかのように、頭の中がボーッとしてくる。

「ずっと、ずっと、ママが側にいますからね………」

この声の正体が何者か。

そんな、当然の疑問すら沸かなくなってきた。

そう、何も心配などいらないのだ。

こんなにも、暖かく、優しい。

そんな「ママ」が、側にいてくれるのだから………。

「(………そういや、こんな事前にもあったような………)」

その時、彼の命運を分けたのは記憶だった。

そうだ、あの時もこんなにも暖かかった。

家を追い出され、雨に濡れ凍えていた自分を、暖かさに包んでくれた、あの日………。

「(………スカーレットさん………？)」

あの時、自分を優しく包んでくれたのはスカーレットだった。

今のように、傷ついた自分を優しく。

………だが、この声はスカーレットの物ではない。

コハルの物ではない。

「(………誰だ？この人)」

僅かな記憶の違和感が、やがて疑いを連れてきた。

当然のように、自分を膝枕している「彼女」は誰だ？

自分をママと名乗ったが、当然彼の実母はこんな声もしていないし、こんな態度も取らない。

「………誰？あな………た………」

見上げ、アズマは見た。

彼を見下ろす、優しい異形の瞳を。

………………

明らかに普通の状況ではない。

さっきまで洞窟に居たハズのスカーレットとコハルは、気がつけばこんな旅館か遊郭のような所に出た。

おまけに、ぴったりくっついて行動していたハズのアズマも、忽然と姿を消している。

「アズマ君？………アズマ君？！どこにいるの！？アズマ君………！！」

右を向き、左を向き、目を見開くスカーレット。

目に見えて解る、パニックを起こしているのだ。

「スカーレットさん！落ち着いてくださいまし！」

「でも………っ！！」

「ワタクシ達は、今敵地にいるような状況ですのよ！？」

そんなスカーレットに飛んだコハルのゲキであるが、効果はあったようだ。

狼狽えていたスカーレットは、それが全て抜けきらぬにしても、落ち着きを取り戻してゆく。

「そう………そう、よね………ごめんなさい」

しかしコハルには、それが無理やり騒ぐ心を押さえつけているようにも見えた。

独身であるコハルには、大切に想っている相手は今のところはいない。

だがそれでも、スカーレットがどれだけアズマを想っているかは、その取り乱し様から解る。

故に、彼女もそれ以上無駄に刺激はしない。

「まずは………そうよ、落ち着いて………仲間が行方不明になった時は………」

スカーレットもまた、アズマが居なくなったと喚いても仕方ないという事は、頭では理解できている。

喚く心をなんとか押さえ、頭に記録した緊急事態時の対処法を思い出し、Dフォンの機能を開く。

………冒険者（テイカー）、すなわち未知の領域たるダンジョンに挑む彼等は、当然ながら遭難や失踪と隣り合わせである。

故に、彼等の必需品であるDフォンには特定の音波を出す発信器が取り付けられている。

これはオーク等が使う、魔力を使ったエコロケーションを参考にした物であり、遮蔽物があろうと同じDフォンで受信・場所の把握が出来る。

………もし、アズマがDフォンを手離していたなら、話は違ってくるが。

なお、出す音波は個々のDフォンによって異なるので、誰の物か混乱する事はない。

「アズマ君………アズマ君………！」

震える手で、なんとか受信システムを起動しようとするスカーレット。

………よく、アニメや漫画でこの手に似た展開があった場合、こういうアイテムが無効化されるというジンクスが、頭を過る。

「お願い………答えて………！」

スカーレットの瞳には、涙が浮かんでいた。

そんなジンクスなど、現実でないと、必死に思い込もうとしているのだ。

波立つ感情を堪えつつ、アズマのDフォンの識別番号を入力し、検索をタップする。

頼む、出てくれ、答えてくれ。

そう、心の中で願いながら。

「………あっ！！」

Dフォンに浮かんだ、立体映像の画面。

その、魚群探知機かソナーを思わせる画面には、確かに反応が出ていた。

アズマのDフォン固有の音波だ。

しかも近い。

ここに、アズマがいる。

居なくなったワケではない。

それが解った途端、スカーレットに心からの安堵と、行動力が沸き上がってくる。

「………漫画家さん」

「わかってますわ、でも、追加料金は発生しませんわよ？」

「解ってる………行くわよ！」

スカーレットと、彼女の考えを汲んだコハルは、発信器の反応を目指して走り出す。

………そこで解ったが、今彼女達のいる場所はかなり広い施設らしい。

廊下は迷路のように何脈も広がり、いくつもの襖があった。

何度も行き止まりに引っ掛かりながらも、スカーレットとコハルはこの迷宮をさ迷う。

そして………。

「ここ………っ！！」

たどり着いたのは、大きな二枚の襖の前。

オオミズアオと思われる美しい蛾が空を舞う様が描かれており、雅な雰囲気を醸し出している。

よく、旅館等で大規模な宴会に使われる大部屋があるが、あれの入り口に近い。

コハルも、自分の書いている「魔狩り」にて遊郭を書いた事があったが、あれでも似たような物を書いていたというのを思い出す。

スカーレットのDフォンを見ると、この部屋の先にアズマの反応がある。

目的は、目と鼻の先だ。

「アズマ君………！」

スカーレットが、襖に手をかけようとする。

が、その手をコハルが制止した。

「スカーレットさん」

「何よこんな時に………！」

「ご注意を、何かの罠かも知れませんわ」

それを聞き、スカーレットはしばし沈黙する。

逸る気持ちを押さえているのだ。

そう、ここは未知の世界。

何があってもおかしくないのだ。

「………ええ、わかってるわ」

今一度落ち着き、スカーレットは今度こそ襖に手をかけ、引いた。

「………！」

そこに広がっていたのは、広い広い部屋。

大規模なスタジアムの、サッカーコートぐらいはあるだろうか。

足元は木の床から畳に変わり、天井にはそれまでのランタンはなく、天井の一部が照明のように光り、光源となっている。

その、遥か奥。

スカーレットとコハルが見つめる先に、一人の人影があった。

一瞬アズマか？とも思ったが違う。

アズマよりも背が高く、着ているのも白いセイントコートではなく、紅白の巫女服だ。

………何より、それは人間とはあまりにもかけ離れた姿をしていた。

髪は白く、その肌も白い。

だが美白などではなく、人間とはまったく別の細胞組織によるものの白さだ。

目に瞳はなく、昆虫の複眼を思わせる黒い目をしている。

頭の両サイドから伸びる尖った長い耳………に思われたが、よくよく見ればそれは櫛歯状になった触覚だ。

巫女服の袖から覗く腕も、よくよく見ればロボットの間接のような節が見える。

全体的なシルエットは人間のそれだ。

膨らんだ胸元や長い髪も、女性のそれだ。

だが、それらを構成する様々な部位が、それが人間でない事を物語る。

蚕という蛾の一種があるが、あれを人間の形にしたという印象を受ける。

そして、アズマのDフォンの反応は、あの先にあるのだが………。

「………ここから先は通さない」

どうやら、眼前の蚕女は、ここから先に行かせるつもりはないようだ。

なら、無理やり倒してでも行くしかない。

「………ある程度予想はしてたけど、まさかビンゴだったとはね」

そしてそれとは別に、スカーレットは自分の抱いていた疑念が真実だった事を知った。

目の前の蚕女を、スカーレットは知っている。

それ以前にも、コハルに見せられた資料から、八尺坂にいるという「妖怪」の正体が、その存在ではないかと勘ぐっていた。

予想は真実だった。

八尺坂の妖怪は実在した。

して、その正体は。

「あれは………エルフ！」