霊獣後宮物語

第六話 初夜

向かうはもちろん、貴妃雪蓉の元。

逸る気持ちを抑えて室に行くと、大勢の女官たちが室を囲むように待機していた。

額には白いはちまき、長い槍を持って立っている。これから戦争にでも行くのかという恰好だ。

「どうした、何事だ」

　皇帝のお出ましに、皆は驚き一様に膝まづく。案内役の采女が気まずそうに口を開いた。

「貴妃様が逃げ出さないように、皆見張っていたのですわ」

「あいつはまだ諦めていないのか。しぶといな」

　感心するように劉赫が言うと、女官の一人が頭を上げ、縋るように口上した。

「ああ陛下、申し訳ございません。本来ならば、夜伽の準備をいたさなければならないところ、なにぶん皆、近寄るのが怖ろしくて、用意がまったくできていないのです。ですがせめて、逃亡は防ぎたく尽力致しておりました」

「雪蓉は中におるのだな？」

「はい、それは確かに！」

「ならば良い。皆、慣れぬことを頑張ってくれて礼を申すぞ」

「ありがたきお言葉」

　女官たちは涙を拭う。妃の室に訪れたという甘い事実とは真逆の光景に、劉赫は、はて、俺は何をしに来たのかなと思考が一瞬迷子になる。

　さらに扉は木板で至急塞いだのか、不自然な修理箇所があった。

「これは雪蓉が？」

　劉赫の問いに、皆が気まずそうに視線を泳がせた。

「訊ねるまでもないことだったな」

　案内役の采女は、中にいる人物がよほど怖いのか震える手で扉を開けようとするが、張りぼての扉はなかなか開かない。

「俺が開ける。ここからは皆、下がっておれ」

　采女は安心した顔を浮かべ、音も立てず素早い所作で下がった。そして女官たちも命拾いしたような表情で、あっという間にいなくなった。

　室の前で一人佇む劉赫は、俺は本当にどこに来たのかと心内で苦笑した。

　まるで極悪人の罪人のいる牢獄の中に入るか、はたまた猛獣のいる檻に入るようなありさまである。

（俺の嫁は、なかなかの曲者のようだ）

　劉赫は自然と笑みを浮かべていた。

　木板を外し、扉を開ける。本来ならば侍女を通して室に入るのが習わしだが、なにせ色々と慣例崩しの後宮入りだ。

本人の承諾も得ずに室に入ることに、若干後ろめたい気持ちが生まれたが、すぐに消える。

「俺だ、劉赫だ。……入るぞ」

　一応、断りを入れて中へと進む。

室の中は整然としていて、綺麗に保たれている。しかし、見回しても、肝心のいるはずの人物の姿がない。

（まさか……逃げられたか）

　ギリ、と歯を食いしばった瞬間。

天井から突然、大きな何かが降ってきた。

　ハッとしたのも束の間、劉赫の頭を目がけて黒いこん棒のようなものが振り下ろされた。

　劉赫は咄嗟に腰の太刀を鞘ごとかざし、黒い棒を受け止める。奇襲に失敗した雪蓉は、ひらりと体を回転させ、床に着地した。

「訪問早々、俺に襲いかかるとは。このことが他に知られたら命はないぞ」

「あんたの妃になるくらいなら、死んだ方がマシよ」

　雪蓉は劉赫を鋭く睨み付けて言った。

　真正面から挑んでも勝てないと諦めたのか、雪蓉はくるりと背を向けて室の奥へと歩いていった。

そして、脚が一本なくなっている卓子に、さっきの黒いこん棒のようなものをつけ始める。

（あれは卓子の脚だったのか）

　雪蓉は劉赫を無視して、懸命に卓子を直そうと頑張っている。

「新しいものに変えてもらえばいいだろう」

「何言ってるのよ！ もったいないじゃない！ まだ直せば使えるわ」

　自分で壊しておきながら直すのか。なかなか慎ましい性格だな、と劉赫は感心する。

ただの貧乏性だと教えてあげたい。

「良かった、直ったわ」

　満足気に微笑む雪蓉の横顔を見て、劉赫の頬も緩む。

　さっきあなた、この人に殴りかけられてましたよと突っ込みたい。恋とは恐ろしいものである。

　雪蓉はクルリと振り返って劉赫を睨んだ。

凄い形相で睨まれているのに、目が合って劉赫はどこか嬉しそうだ。大丈夫だろうか、この皇帝。

「いい機会だからはっきり聞くけど、あんた一体どういうつもり⁉」

「……どういうつもりとは？」

「私を貴妃になんかして、何を企んでいるのよ！」

　雪蓉が怒鳴るように詰め寄っても、劉赫は意に介さない。

「企んでなどいない。言っただろう、仙になるよりも幸せな方法があると」

「あんた私の言葉聞いてた⁉ 妃なんて私には魅力の欠片もないの！ それに、仙になる以上の望みなんて私にはないわ！」

　相変わらずの強い意思に、劉赫の表情が曇る。

「仙は駄目だ」

「なんでよ」

「絶対に許さない。例えどんな手を使っても。後宮が嫌いだろうと、俺が憎かろうと、仙にだけはさせない」

（お前だけは、絶対に……）

　劉赫の気迫に押され、雪蓉は思わず黙り込んだ。そして、はあと大きなため息をつく。

「理由は話せないけど、とにかく私を仙にしたくないのね」

「そうだ」

「……そんなこと言われて納得できるわけないでしょ！ それに、どうして貴妃なのよ！ なんでよりにもよってあんたの女にならなきゃいけないのよ！」

「本当は、皇妃にしたかったんだが……」

　劉赫はとても残念そうに、そして申し訳なさそうに言った。

「皇妃⁉　そっちの方が大問題よ！ 貴妃もありえないけど、皇妃の方が断然嫌！」

「一応肩書は貴妃だが、俺にとって嫁はお前だけだ」

　なぜか劉赫は胸を張って応える。

「聞いてた？ 人の話聞いてた⁉ ていうか、自信満々にそんな気持ち悪いこと、よく平気で言えるわね！」

「そういうことだから……諦めろ」

　劉赫は艶笑を浮かべ、雪蓉の肩に手を置いた。

　雪蓉は怒りで肩が震え出し、拳を握りしめ劉赫の顔面目がけて振り上げた。しかし、劉赫は慣れた様子でひらりとかわす。

「この前は不意打ちだったから避けられなかったが、もうお前の気性の荒さは知っている。そうそうあの二の舞は踏まないぞ」

　この前とは、雪蓉の唇を奪い、頬に平手打ちをくらった夜のことを指している。あの時のことを思いだし、雪蓉の怒りはさらに燃え上がる。

「どうして私なの⁉ あんたなら女に困ることなんてないでしょう！」

「そ……れは……」

　思わぬ問いに、劉赫はうろたえる。

　雪蓉の言う通り、人生の中で女に困ったことなどない。

整った容姿に加え、彼は皇帝である。後宮に各地から集められた美女が、皇帝の訪れを待っている。

　だからこそ、興味がなくなる。求められれば逃げたくなる、逃げられれば追いたくなるのは、男の性か。

　では、雪蓉が彼の寵愛を望んだら、興味が失せるのか。

答えは、否だ。

　雪蓉が劉赫を求めてくれたら、劉赫も喜んで気持ちを返そう。

ならば、この気持ちは……。雪蓉じゃないといけない、雪蓉しかいらない、この気持ちは……。

「……お前の料理が、食べたかったからだ」

　劉赫は目線を斜め上へと泳がせた。

「は？」

　予想もしていない、とんでもない方向から玉が投げられたかのように、雪蓉は劉赫の言葉を受け取ることができない。

「お前の料理には味がする。だから、もう一度食べたかった」

　ここで、お前の料理が美味いから、と言わないところが素直じゃない。

「……それなら、貴妃じゃなくて、宮廷の料理人でいいじゃない！」

　もっともな言葉に、劉赫はたじろぐ。

「それじゃ駄目だ」

「どうして。私の料理が食べたかったんでしょう？」

「宮廷の料理人なら、受け入れたのか？」

「受け入れるわけないでしょう！」

「なら、貴妃でいいだろう」

「よくないわよ！ ていうか、軽々と論点かわそうとするんじゃないわよ！」

　劉赫は逃げられないと思ったのか、渋い顔で黙り込む。そして、本人の意図とは真逆に、つい口から本音が出てしまった。

「……妃にすれば、あんなことやこんなことができるからとは、断じて思っていないぞ。そう、断じて」

　雪蓉の引きっぷりは凄かった。

心身ともに引くとはこういうことを言うのかと、なかば感心してしまうくらいのどん引きだった。

　雪蓉は音もなく、すさまじい勢いで劉赫から離れ、室の端まで後ずさりした。

「いや、だから、断じて俺は……」

　慌てて弁解に入る劉赫に、雪蓉は手を前に出して拒絶を表す。

「いい、もう、いい。あんたが真性の好色家で、助平で、変態で、不埒な男だっていうことは、よ～く分かった」

「いや、だから……」

「いい？ よく聞きなさいね。あんたが人の話をまるで聞いていないってことは経験済みだけど、これだけは覚えておいて。

あんたがもし、私に手を出してきたら、私は迷うことなく舌を噛み切って死ぬわ。

もしも、舌を噛み切らないように、拘束されて口に何かを入れられて阻止されたとしても、私はその後、どんな手を使ってでも命を絶つわ。女巫である私が穢されたら、もう女巫には戻れない。

それならば、私は死を選ぶから」

　雪蓉の目に、偽りは微塵も見えなかった。

脅すために言ったのではない。言葉にして、決意を固めるために言ったのだと分かった。さすがの劉赫も息を飲む。

「……分かった。ならば俺も、お前の作った料理しか食べない」

「え？」

「ここで誓う。俺は、例え死のうとも、お前が作った料理しか口にしない！」

　高らかに宣言され、雪蓉は面食らう。どうして、そうくる。

「いいか、分かったな！」と謎の念押しをされ、劉赫はいきり立ちながら、雪蓉の室を出て行った。

　残された雪蓉は呆気に取られて固まる。

（……意味が分からない）

　劉赫の捨て身の本気が分かるのは、それから数日後のことである。