　どちらの肩も持つ気がないので、口外せずに胸裏へ留（とど）めて第二王子との雑談や指導を続けながら、青い水溶液が常温付近にまで冷めるのを待ち、幾つか形成された硫酸銅の結晶を取り出す作業に入る。

　各成分を示す座標軸の三本で長さが異なり、互いに斜交する三斜晶系なのを踏まえれば、綺麗に仕上がったと思われる菱形状の物より鑷子（せっし）で摘（つま）み、保管用の硝子（ガラス）容器に移し換えるも… 右から左へ運ばれていった。

「待て、貴様、何をしている？」

「ん、中間考査の課題、もらった方が早いかと」

　触れると良くない物質の類（たぐい）は錬金科の学生なら、基礎的な専門科目で叩き込まれるため、やはり藤紫色の髪が特徴的な少女もマイピンセットで人の精製物を啄（ついば）む。

　多少の見覚えはあるが、老教授の講義で傍（そば）へ座った程度の相手に困り、レオニスの知己（ちき）である可能性も考えて一瞥（いちべつ）すれば、左右の首振りで否定されてしまった。

　仕方がないので机上に置いていた容器を遠ざけ、追い縋（すが）ってくる鉄の嘴（くちばし）を同系器具でブロックしつつ、重い溜息交じりに誰何（すいか）する。

「…… 一応、名前ぐらいは聞いておこう」

「カルラ・ルクアス、樹牢結界で隣の籠（かご）にいた」

　薄い桜色の唇と吊り目によって、やや強情そうに見える彼女がシックな黒いフレアスカートのポケットを漁（あさ）り、さっと取り出したのは俺達も持っている探索許可証だ。

　それに触発されて知的探求心を満たすため、危地へ向かう学生らの技量を見定める試験の折（おり）、強度が気になってぶち抜いた魔法障壁の先で佇（たたず）み、驚愕（きょうがく）していた女子の存在を思い出す。

　あの時が初見（しょけん）だったと今更に気づけども、乱取りを認める理由にはならないため、繊細かつ目に止まらない速度で鑷子（せっし）を繰り出して、すべての結晶を欠けさせることなく奪い返した。

「うぐっ、フィジカルで “辺境の英雄” に勝つのは不可能」

「横着（おうちゃく）せずに作れよ、怠惰（たいだ）に過ぎる」

「まったく以（も）って、クライストの言う通りだぞ」

　“何事も率先してやらなければ身に付かない” などと、王の継嗣（けいし）が唱えるには微妙な持論を持ち出した公子に共感する一方、こちらと同じく他者に頼るのは苦手そうな印象を受けていたら、得（え）も言われぬジト目で睨（にら）まれてしまう。

「銅鉱石は兎（と）も角（かく）、誰かさんの買い占めた緑礬（りょくばん）が手に入らない」

「なるほど、硫酸の素材調達で躓（つまづ）いたのか」

　平然と無関心を装（よそお）って応（こた）えるが、殺菌剤である “ボルドー液” とやらの製法を明らかにして、港湾都市の近郊農業に使おうと手を廻（まわ）したのは俺であり、もうカルラにはバレているようだ。

「先に購入できた人はいいけど、他の皆も困っていたりする」

「何やら、話の雲行きが怪しくなってきたな」

　あからさまに責めてくる彼女の態度で当たりを付けたのか、金髪碧眼の公子にまで訝（いぶか）しげな顔をされて、少々嫌な汗が流れる。

　緑礬（りょくばん）は東方諸国で多く産出されることから、地元で輸入すれば問題ないと断じて、王都にも支店があるコルテーゼ商会経由の放出を決め、この場を取り繕（つくろ）うも……

　後日、リィナに任せたのが裏目に出て、誤解した商会の者達が独占的に扱えるのを逆手に取り、錬金科の学生や染料屋に高額で売ったらしく、“転売屋（テンバイヤー）” という不名誉な称号を得てしまった。

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別サイト掲載作品のコミカライズ絡みに時間を投じる為、暫く更新が遅れます_(._.)_

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