　所変わって、某派の教会では穏やかな時間が流れており、いつも通りに日々の勤めなど果たす聖職者や修道女（シスターズ）らを見る限り、特別な期間であるようには思えない。

　それもそのはず、謝肉祭の原型は四旬節（しじゅんせつ）に備えた “断食前夜” の慣習だが、俗世の人々が積極的に曲解して広めた結果、馬鹿騒ぎするだけの慣習に成（な）り下がっていた。

「…… という訳で、もはや宗教的意義は微塵もありません。嘆（なげ）かわしいことですけど、息抜きが求められるのは世の常、地母神派は否定も肯定もしない方針です」

「どうでもいい、早く帰る」

「いや、お前… 散々、世話になっておきながら、失礼だろう」

　余計な御託（ごたく）は要（い）らないと、大司教たるディアナの蘊蓄（うんちく）を切り捨て、不機嫌そうな人狼娘が俺の服裾（すそ）を引っ張り、大聖堂の出口へ連れて行こうとする。

　聖マリア教会へ預けたのを根に持っているのか、取り付く島もないウルリカの様子に困って司祭の娘を一瞥（いちべつ）すれば、引き攣（つ）った表情で上司の顔色を窺（うかが）っていた。

「すみません、ご飯とか抜きで分からせておきますので」

「うぐっ、異教の司祭、横暴……」

「ふふっ、同志フィアの気持ちは頂いておきます」

「祭りの時しか出廻（まわ）らない料理もあるし、指を咥（くわ）えて眺めるだけなのは酷だよね」

　此処（ここ）に来る道すがら、幾つかの店舗や屋台に目移りしていたリィナが合いの手を入れ、“勿論（もちろん）、何か食べて帰るんでしょう？” と期待が籠（こも）った視線を投げてくる。

　いつもなら高確率で奢（おご）らされる運命なのだが、某教授らが冒険者組合（ギルド）に託（たく）した多額の報酬を幼馴染と一緒に彼女も受け取っており、今日に関しては心配ない。

「そうだな、午後の祭りを楽しんだ後、何処（どこ）かで夕餉（ゆうげ）を摂ろう」

「家で料理を作るには疲労が抜けてませんし、恒例の “お約束” もありますからね」

　やんわりと微笑んだ司祭の娘が言及したのは、組合（ギルド）登録がないために直接の分け前をもらえず、間接的にも規約違反となってしまう俺への配慮である。

　依頼に基（もと）づいて探索や討伐へ赴（おもむ）き、何らかの形で金銭の受領が発生した場合、ご相伴（しょうばん）に預かるのが数年ほどの習慣となっていた。

「私達も謝肉祭を免罪に掲げ、食文化を楽しみましょう」

「～～♪ 懐（ふところ）が潤ってるから、期待して良いわ」

「何故（なぜ）、どや顔… 二人の奢（おご）り？」

「総出の探索はウルリカを迎えて以降、初めてだったか……」

　最近は学業と製紙工場の絡（から）みで忙しく、皆と出掛けるような機会もなかったので、状況を飲み込めない妹分に向け、ざっくりとした事情を半人造の少女（ハーフホムンクルス）が伝える。

　くてんと人狼娘は愛らしく小首を傾（かし）げ、不思議そうにこちらを見遣（みや）った。

「どうして、ご主人は登録しない？」

「所謂（いわゆる）、“お貴族様” は冒険者組合（ギルド）に嫌がられるんだよ」

　為政者（いせいしゃ）の類（たぐい）は顧客であって、危地で肩を並べる輩（ともがら）ではないという暗黙の了解があり、様々な手管（てくだ）で拒（こば）まれたのは苦い記憶になっている。

　ただ、客観的に考えると領主の跡取り息子を受け入れ、その身に何かあれば大きな責任問題となり兼ねないのも事実。

「立場があると動き難（がた）くなりますよね、一兵卒に戻りたい」

　あんたは聖職者じゃないのかと突っ込みたいのを必死に堪（こら）えて、護民兵団が幅を利（き）かせる地母神派にありがちなディアナの戯言を聞き流す。

　また、長い話になっても敵（かな）わないため、軽い同意と共に改めての謝意を述べ、回収済みのケモ耳少女を連れて賑（にぎ）わう市街地へと移動した。

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