　季節柄のコモンタイムと乾燥カモミールの香草茶で人心地つけてから、やや強引に渡された組合（ギルド）支部発行の書面を眺め、ざっくりと目を通す。

　内容自体は素材採取を求める一般的なものだが、某老教授が欲しているのは安定期かつ大規模な浸食領域、“廃都に至る地下迷宮” の湖沼で稀（まれ）に咲く釣鐘草の一種だ。

「なるほど… 危地を彷徨（さまよ）い、六本肢の偽竜に出会って戯（たわむ）れろという訳だな、ご高名な翠玉（すいぎょく）の錬金術師殿は」

「えぇ、彼（か）の悪名高い巨獣も “槍の乙女” や “踊る双刃”、二輪の華を従える辺境の英雄様なら、問題なく簡単に退（しりぞ）けられるでしょう？」

　あまり買い被られると面倒なので、小首など傾（かし）げたドロテアの言葉を否定して断ろうとするも、様子見しながらアップルパイを食（は）んでいた半人造の少女（ハーフホムンクルス）が割り込む。

「ダーリン、文章は最後まで読むべき、依頼主が連名になってるの」

「…… もう一人はヴァネッサ女史か、恩を売って損はない相手だ」

　先月に教えてもらった蒸気機関の有用性を考えるなら、先史文明の知識を司（つかさど）る “導き手” とは、良好な関係を維持しておいた方が賢い。

　何かの折（おり）、追加の技術提供があるやもしれないと、打算的な思考に囚われて儲（もう）けぬ前の胸算用に励んでいたら、助手兼メイドの少女が見透かすような笑みを浮かべた。

「例のミニチュア模型、精巧な部品を錬成したのはアンダルス教授です。予想され得（う）る動力開発の課題含め、ウェルゼリア領の相談に乗れると思いますよ」

「外堀を埋めるが如（ごと）く、二人に誘導されているのは面白くないが、湖沼のタラスクさえ追い払えば、斃（たお）さずとも釣鐘草は採取できるからな」

　失敗時の違約金が然（さ）ほどの額でないのも確認して、引き受ける腹積もりで依頼書の麻紙を革製鞄へ仕舞おうとすれば、思わぬ方向から否（いな）やが入る。

「それなんだけど… あの偽竜ってさ、多額の賞金が懸けられてるよね？」

「却下だ、却下、出会った頃と変わらないな……」

「むぅう、ダーリンだって、私の扱いが酷いままじゃない」

　断固抗議すると頬を膨らませたリィナの指摘は正しく、現世で初めて肌を重ねた相手なのもあって、多少の個人的な依存や甘えが表に出ているのも事実。

　にやつくドロテアに痴話喧嘩を見せる気もないので、親（した）しき中に礼儀ありだなと詫（わ）びて、逆撫でしないように立ち廻（まわ）る。

　その代償として幾ばくか譲歩せざるを得ず、 “首尾よく斃（たお）せそうなら仕留める” との言質（げんち）を取られてしまった。

「攻め処を間違えないのも、淑女（レディ）の条件よね～♪」

「いや、違うだろ」

　喰い気味に否定しようとすれど、態（わざ）と強めに響かせたティーカップを置く音が耳につき、こちらの意識を惹（ひ）き付ける。

　微（かす）かに桜唇（おうしん）を湿らせた助手兼メイドの少女は、ご馳走様といった感じでこちらを見遣（みや）り、やや露骨な仕草（しぐさ）にて逸（そ）れた話を手繰（たぐ）り寄せた。

「“仲良きは美しきかな” ですが、そろそろ明確な答えを頂いても？」

「あぁ、引き受けよう、期待せずに待っておけ」

　結局、関わることが避けられない運命だったのか、この瞬間に地下迷宮の第十一階層へ向かうことが決まる。

　往復で六日ほどの探索となるため、補助役（ヘルパー）の手配も含めた準備を考慮しつつ、機嫌よく腕を絡（から）めてきたリィナと連れ立って、のんびりと我が家への帰り道を歩いた。

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