　本日、受けるつもりだった一通りの講義を終えて、香草茶の一杯でも引っ掛けて帰るかと、敷地内に併設された冒険者組合（ギルド）支部の前を抜けてカフェに向かえば……

　学院経由の依頼を漁（あさ）っていたのか、道沿いのテラスにいた半人造の少女（ハーフホムンクルス）がこちらを見つけて、僅（わず）かに驚きながら元気よく手を振ってきた。

「ダーリン、こっち！！」

「… 大声で呼ぶな、無駄に目立って恥ずかしい」

　下手に無視すれば後で “うざ絡（がら）み” されるのもあり、聞こえるような距離ではないが、小さく呟いた上で爪先の向きを変える。

　半（なか）ば惰性（だせい）でリィナの下へ足を運ぶと、筋骨隆々な老教授のメイド兼助手が一緒の卓（たく）に就（つ）いており、白い陶器製のカップを緩く掲げて会釈（えしゃく）の代わりとした。

「暫（しばら）く振りですね、ジェオ・クライスト・ウェルゼリア」

「何故にフルネームを？」

「ふふっ、何となくです、気になさらないでください」

　何やら上機嫌なドロテアの様子を一瞥（いちべつ）して空席に座り、歩み寄ってきた給仕への注文（オーダー）を手短に済ませる。

　先ずはやるべきことを押さえてから、この現状を改めて鑑（かんが）みるも、二人の組み合わせに思い当たる節はなく、説明しろという疑問の視線を身内へ送るに至った。

「ありていに言うなら、冒険者と依頼人（クライアント）？」

「アンダルス教授のお使いで組合（ギルド）に出掛けた際、都合の良い方が掲示板に張り付いておりましたので、遠慮なく指名させて頂いた次第です」

　優雅に卒（そつ）のない態度を取り、うちの人狼娘と年齢的に然（さ）ほど変わらない、されども言動には雲泥の差などある臙脂（えんじ）色の髪を持つ少女が宣（のたま）う。

　そんな彼女の発言に伴（ともな）い、ずいとリィナが片手に持っている依頼書を突き出した。

「ふむ、王都の組合（ギルド）も麻紙を使うようになったんだな」

「ん～、普通に高いからね、羊皮紙」

「生き物の皮だけあって、術式を刻むには相性が良いのですけど」

　即時発動と引き換えに燃え尽きる魔術断章（スクロール）の分野では、国内製紙業の発祥地たる港湾都市ハザルですら、未だに麻紙が浸透していない。

　高級品であって当然との意識に加え、抜き差しならぬ状況で瑕疵（かし）が判明した場合、使用者の生死に関わることが理由の一端だろう。

「まぁ、分からなくない、俺も魔道具の系統は効果が確実なものを好む」

「そう言えば… 貴方が所蔵している『ルルイエ異本』の装丁、“人皮” だとか？」

「知らなくていい事実をありがとう、感謝はしない」

「あれ、どう考えても特級の呪物だし、さもありなん」

　若干、引き気味なリィナの半眼に晒（さら）される中で、妙に吸いつくような手触りの原因はそれかと考えていたら、給仕の声掛けに続いて注文の品が差し出される。

　今後、手元へ件（くだん）の魔導書を呼び出した時、余計な認知が働きそうだと憂慮しつつ、円卓へ届けられたハーブティを啜って、漏れかける嘆息（たんそく）を強引に飲み下した。

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