悪役皇子のやり直し ✿『英霊達の魂』に触れて生涯を学んだ凡人、努力と研鑽の果てに超越者へ至る!!

第147話

　ぱくりと女給服や下着を咥（くわ）えて、木陰に隠れた黒狼がケモ耳少女の姿で出てくるのを待つ間、こちらも少々乱れている服装を整（ととの）えてから都市正門に向かうと、ぎょっとした様子で常備兵らが直立不動の体勢を取る。

「いつもながら唐突に戻ってきますね、若君（わかぎみ）は」

「しかも徒歩って、王都への移住に使った馬車はどうしたんです？」

「印刷局の製紙工場に置いてきた。手荷物が少ないから、必要もない」

「討伐に随行（ずいこう）した時と変わらず、お嬢様方共々ご健脚なのは恐ろしい限り……」

　まだ年端（としは）のいかない人狼娘を見遣（みや）り、“お前もか” と胡乱（うろん）な表情になった領兵長の前を素通りして領主家の屋敷へ戻れば、伝書鳩による手紙を送っていたこともあり、妹と御付きのメイドが出迎えてくれた。

　晴れやかな笑顔で手を振ったディアが駆け寄ろうとするも、歳の近い獣人種の少女を意識に捉（とら）えて留（とど）まり、こてんと小首を傾（かし）げる。

「この子、誰ですか？」

「地下隧道（ずいどう）で拾ったウルリカだ、身の廻（まわ）りの世話を頼んでいる」

「金貨三枚で買われた恩は返す、あたしはご主人のモノ」

　羨ましいだろうと言わんばかりに胸を張り、事実ながらも誤解しか生まない台詞（セリフ）を並べた人狼娘のせいで、妹の後ろに控（ひか）えるクレアの視線が鋭く細められてしまう。

　彼女の脳内では端的な情報に基（もと）づき、碌（ろく）でもない補完が成（な）されているようだ。

「念のため、聞いておくが……」

「皆まで言うな、益体のない妄想に付き合うのは不毛だ」

「身分こそ奴隷ですけど、無碍（むげ）にされてないのは司祭の私が保証します」

「最初から保護目的の買い取りだし、現状は甘々だよね」

　包み隠さずに日々の餌付けや、よく一緒のベッドで眠ることまで幼馴染の二人（フィア ＆ リィナ）に教えられて、今度は違った意味で冷ややかな表情を向けられる。

　その一方で実家を離れて以来、触れ合いが極度に少ないディアは眉根を寄せて、妬（ねた）ましそうに人狼の少女を眺めていた。

「…… 兄様、今夜は部屋にお伺（うかが）いしても？」

「やめてくれ、クレアの眼つきが物騒になっている」

　綺麗な花に纏（まと）わりつく害虫の扱いは御免被（ごめんこうむ）りたいので、様々なリスクを瞬時に勘案した上で即断するも、寂（さび）しげに妹の瞼（まぶ）が伏せられる。

　やや気まずい空気が漂（ただよ）う中で、軽く左脇腹を小突かれて一瞥（いちべつ）すれば、どや顔のリィナが視界の真ん中に飛び込んできた。

(ッ、あれを此処（ここ）で使えと？)

　帰省の前日、半人造の少女（ハーフホムンクルス）に促（うなが）されるまま市街地へ繰り出して、瀟洒（しょうしゃ）な雑貨屋で買わされた手土産の木櫛（きぐし）を懐（ふところ）から取り出す。

　その片隅へ開いた穿孔（せんこう）を通る革紐（ひも）にて、小さな木彫りの子犬が括（くく）り付けられた逸品（いっぴん）であり、所々に肉球をモチーフとする焼印も施（ほどこ）されていた。

「我儘（わがまま）を聞けない代わりと言ってはなんだが、王都で珍しい櫛（くし）を見つけてな……」

「ふぁ、可愛い… ありがとう、兄様！！」

「ん、一件落着かな？ 女の子なんて現金な生き物だからね」

「いや、お嬢を修道院育ちの私達と同類にされても困る」

　孤児なら普遍的に持つ “貰（もら）える物はもらっておけ” の精神を思い出したのか、自嘲（じちょう）混じりの苦笑など浮かべたクレアが悪友の言葉を諫（いさ）め、行儀見習いの同僚に仕込まれた心構えを説（と）く。

　冒険者三人娘の一角だった頃、女の子らしい立ち位置に憧れていたのを思うと、当家でのメイド仕事は性分に合っているのかもしれない。

　いまだに雑多な言葉遣（づか）いはさておき、淑女（レディ）たらんと努力する元槍術士を前にして、そんな他愛の無い考えを胸裏に抱いた。