「お二人とも、立ち話は何ですし、先に荷物運びを終わらせましょう。片付いたら、下拵（したごしら）えしてあるクッキーを焼いてあげます、蜂蜜たっぷりですよ♪」

「研究室で調理とか、好きにさせて良いのか？」

「実験の経過観察で室外へ出られない時も多い、致し方ないだろう」

　自分達以外の連中も同様に料理道具を持ち込んでいると老教授は宣（のたま）うが、辿り着いた研究室の一角には瀟洒（しょうしゃ）なキッチンがあって、その言葉を素直に受け取れない。　

　耐熱煉瓦（レンガ）で組まれた小さな調理台の天板は熱伝導率が高い銅合金であり、正面の鉄蓋を開ければ真新しい炉心が見えた。

　そこに助手兼メイドの少女が薪木を入れて、こちらをチラ見するので傍（そば）に寄り、火属性の生活魔法にて火を点（つ）ける。

「ありがとうございます、少し待ってくださいね」

　外見的な13歳前後の年齢とそぐわず、妙に卒（そつ）のないドロテアは一礼すると、天板の右隅にケルトを置いてから、空き部分に菓子の生地を並べていった。

　なお、自慢げに言うだけあって、事後に頂いた彼女のクッキーはとても美味く、“報酬として十分” という満足な気持ちにさせてくれる。

　最初は舌に慣れなかったものの、南方大陸と内海を挟んだ中東地域の半島で出廻っている黒い豆など用（もち）い、先史文明の文献より再現された珈琲（コーヒー）とやらに合っていた。

「これは売り物になりそうだな、言い値でレシピを買い取らせてもらおう」

「残念だが、焙煎（ばいせん）された珈琲豆は貰い物であって、私の知るところではない」

　老教授曰（いわ）く、考古学のヴァネッサ女史に頼まれて、発掘された機械のミニチュア製作に宛（あて）がう部品を各種鉱石から錬成した折（おり）、御礼だと言われて手渡されたらしい。

　どのようなルートで黒い豆を得ているかも含め、仔細（しさい）は分からないとの事だ。

「菫青（きんせい）海を往（い）く中東諸国の商船は地元（ハザル）の港にも立ち寄るし、原材料の豆自体は調達可能に思える。販路は “女王蜂の巣（レジナアプスニードゥス）” を使うとして、問題は加工方法くらいか？」

「気になるなら聞いてみるといい、奴も貴様に話があるそうだ」

「ん… 初耳だな」

「伝えてないからな、歳のせいで忘れていた」

「ふふっ、興味がないだけでしょう、幾つになっても変わりませんね」

　長年連れ添った伴侶のような態度で惚（とぼ）けるアンダルス教授を窘（たしな）め、祖父と孫娘ほど歳の離れた美しい少女が微笑む。

　若干の困り顔で体裁を繕（つくろ）いつつも、満更ではなさそうな御仁（ごじん）の様子を考慮すれば、単なる主従とは言えない繋がりや、深い絆（きずな）がありそうだ。

「仲が睦（むつ）まじくて何より、こちらは気にせず好きにやってくれ」

「えぇ、此処（ここ）は私達の “愛の巣” ですから♪」

「…… 少々遊びが過ぎるぞ、ドロテア」

　さりげなく備（そな）え付けのシングルベッドを窺（うかが）う少女に呆れ、学院での世間体も考えろと嘆（なげ）く老教授の姿を眺めながら、木製のマグカップに残っていた珈琲（コーヒー）を飲み干す。

　元々、居座るつもりは無かったので適当に話を切り上げ、ご馳走になった礼を慇懃（いんぎん）に述べてから、色々と私物に溢（あふ）れている研究室の外へ出た。

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珈琲の原産国であるエチオピアは細長い紅海を挟んで中東の地域と隣接しています。それもあって、900年代にはコーヒー豆が伝わっていたようですね。

ただ、当時の用途は薬であって嗜好品としての味は確保されておらず、アフリカ大陸でも粉にして練り上げ、団子状の食べ物にするとかなので、飲み物となるのは1300年前後を待たねばなりません。

それでも、大航海時代の紅茶よりも早々にイスタンブールあたりを経由して、西洋に持ち込まれていたと思われます。

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