　夕暮れ時の市街にて、ここ二日で昏睡被害者が多く出た某地区を延々と廻（まわ）り、そろそろ飽きてきた猫虎人の娘が茜色に染まる空を見上げ、肩口で切り揃（そろ）えた髪を揺らしながら愚痴る。

「リア姉を疑う訳じゃないけど、大丈夫なの？」

「ある程度の結果を示して貰（もら）わないと、こちらも困る」

「やはり、下賤（げせん）な獣遣（つか）いなど当てにしたのは失敗だったかと」

　さりげなく相乗りして第一王子のルベルトが呟けば、透（す）かさずに専属司祭を兼ねる聖堂騎士の青年が当て擦り、双子の姉にあたる少女を苛立たせてしまう。

　些末（さまつ）なことに惑わされては獣霊支配の精度が落ちるため、自身の影に双頭の猟犬（オルトロス）を潜（ひそ）ませた彼女は探索に集中するが、心頭滅却の境地へ立つことは叶わなかった。

「黙れ、浅慮な輩（やから）ども… 失礼、本音が漏れました、聞き流してください」

「貴様、殿下に対して失礼だろう！」

「ははっ、構わないさ、初めて出遭（あ）った中等科の時代を思い出したよ」

　上手く猫を被（かぶ）っているものだと、一人になりたくて訪れた栽培区にある大樹の下、木漏れ日の降り注ぐ昼寝スポットの占有権を巡（めぐ）って、遅参の後輩に口喧嘩を仕掛けられた優男は笑う。　

　尤（もっと）も、それは相手の立場を知らなかった時点の行為であり、何度か顔を合わせて知己（ちき）となった後は礼節を踏まえ、良家の淑女然とした態度を取っている訳だが……

「焦（じ）れて素が出るセリアの性格は相変わらずだな、別に気負わなくてもいいぞ。何かしらの情報は教皇派の者達や、警邏（けいら）に勤（いそ）しむ手駒の官憲からも上がってくるはずだ」

「ん、悔しいけど先輩の言う通りかな？どんなに頑張っても、結局は運任せに… ッ、いけるかもしれません！」

　ピクリと猫耳を微動させて、獣人向けに設（しつら）えられた防刃ドレスのスカートより覗（のぞ）く尻尾も燻（くゆ）らせると、虎猫人の少女は慎重な足取りで入り組んだ路地の奥を目指す。

　数分ほど進めば昏睡事件の多発に伴（ともな）い、市井（しせい）で目撃情報が寄せられるようになったという、翼を広げて１メートル前後といった “無貌（むぼう）の蝙蝠” が一匹、人知れず裏道にある建屋の軒（のき）にぶら下がっていた。

「逢魔（おうま）が時だね、どうするの、ルー先輩？」

「第一に捕獲、それが無理なら仕留めて遺骸を調べる」

　小声で尋ねてきた某家に属する双子の妹、セリカに答えて公子が魔法銀（ミスリル）製の長剣を鞘より抜くと、小首を傾（かし）げた蝙蝠は自らの意志で地面へ落ちる。

　飛んで逃げられる心配がなくなり、密かに射撃系魔法を構築していた後輩の猫娘は拍子抜けするものの… めきめきと骨肉が軋む異音を連続的に響かせ、僅（わず）か数秒で痩躯（そうく）の翼持つ異形と成り果てた。

「――ッ、――ァア――！！」

　のっぺりとした黒面の怪物は可聴域外の産声を上げ、同時に幾つもの小さな金属球を宙空へ生じさせる。

　さらに不釣り合いなほど長い腕など振るい、それらを哀れな獲物目掛けて一切の呵責（かしゃく）なく撃ち放った。

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