(あ、これ死んだかも……)

　大きめの酸弾が当たった右脇腹を触ろうと、咄嗟に伸ばした左手が虚（むな）しく空を切る。そこには何もなく、身体の感触を得ることができない。

　赤い巨躯（きょく）を持つスライム？の爆散に巻き込まれて、致命傷を受けたという認識に伴（ともな）い、許容の限度を遥かに超えた激痛が襲い掛かる。

「うぁ… あぁあ、あぁああ――」

「「リィナッ！！」」

　痛みを堪え切れずよろけて、仰向（あおむ）けに倒れた私の下へ幼馴染の二人が駆け寄り、衣服の汚れや擦過傷を厭（いと）うことなく、滑り込むように両膝を突いた。

　悲壮な表情のクレアが即効性のある回復薬（ポーション）を傷口にぶちまけ、侍祭のフィアは必死に治癒系の聖魔法 “ヒーリングライト” を施（ほどこ）してくれるけど、重い体に纏（まと）わりついた死の予感は濃くなるばかり。

　胸の鼓動が早鐘を打ち、体感的に引き延ばされた刹那（せつな）の一瞬で、走馬灯のように古い記憶が蘇った。

(… っ、そう言えば、人って簡単に死ぬんだった)

　幼い頃、両親に手を引かれて歩く帰り道、大通りを急いで走ってきた二頭立ての馬車が頓挫（とんざ）して、外れた板金仕様の車輪が慣性のまま向かってくる。

　それは一瞬で私を庇（かば）った父の首を轢（ひ）き潰し、母の内臓も破裂させて死なせた。

(あの日、お店で焼き菓子を強請（ねだ）らなかったら、皆で笑えていたのかな)

　ほんの僅（わず）かな時間のズレにより、人生を歪（ゆが）ませる凄惨な事故に遭わなかった可能性はあれども、顧（かえり）みれば様々な要素の絡（から）んだ “必然” と思えてしまう。

　今回にしても偶々、仲間内で斥候を担（にな）う自身が状況確認のために動き、不運にも経年劣化や戦闘の余波で脆（もろ）くなった石柱の陰に隠れてしまい、運悪く飛んできた散弾を凌（しの）げずに死の淵へ立たされている。

(本当、憑き（ツキ）がないわね)

　修道院育ちの時点で言わずもがな、こんなものかと失笑しながら、悲鳴染みた声で励ましてくる幼馴染達を左右の首振りで留（とど）めた。

　もはや身体に力が入らないため、諦めの意図は上手く伝わったのだろうかと、詮無（せんな）いことを考えている間に意識が遠のいていく。

　治癒魔法の延命効果も薄れてきた頃、霞む視界に境遇を変えるための打算半分、残りは貴族というモノに対する興味に唆（そそのか）されて、口説き落とそうと頑張ってみた黒髪緋眼の少年が映り込んだ。

「………… あれを屠（ほふ）ったのは俺だからな、勝手に死なれても迷惑だし、寝覚めが悪くなる。加減を間違えると “人の枠” から外れるかもしれないが、構わないか？」

　あまりにも湿気（しけ）た面（つら）で紡がれる言葉は、既（すで）に意味のあるものとして聞き取れないけれど、私の死が負担にならないよう、最後の気力を振り絞って頷（うなず）く。

　まだ二ヶ月ほどの付き合いではあるものの… 大抵のことは器用に熟（こな）せる半面で、誰かを頼るのが苦手そうな弟分の生末（いくすえ）に幸（さち）あれと願い、目の前が真っ暗になるのを抗（あらが）うことなく受け入れた。

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