　仄暗（ほのぐら）い森の中で時折（ときおり）に現れる遺物、異界（カダス）の言語が刻まれた石柱群などを眺めて、次元融合の作用で地図上の面積より広い浸食領域を進むこと半刻……

　いまだ普通の野生動物にしか出遭（であ）っていないため、こんなものかと拍子抜けしていると、地図片手に先頭をいく斥候の娘が歩速を緩（ゆる）めて止まった。

「さっきから、微（かす）かにだけど翅音（はおと）とか聞こえない？」

「ふむ、ぎりぎりの及第点とは言えるな……」

　呆れたような我が師、サイアスの言葉で緊迫感が跳ね上がった直後、四方八方の木陰より不協和音が鳴り響き、僅（わず）か数メートルの距離まで俺達に忍び寄っていた拳大（こぶしだい）の蜂が何匹も突撃してくる。

「ッ、軍隊蜂（レギオンホーネット）か！？」

「刺されないよう、注意してください！」

　咄嗟（とっさ）に為（な）されたフィアの警告を聞き流して、互いの動きを妨（さまた）げないように散開しつつ、連続的に迫（せま）る二匹の大蜂を左右の拳打で叩き潰せば、黒い体液が飛び散った。

　さらに死角から襲ってくる伏兵の蜂も翅音（はおと）で捉（とら）え、身体を旋回させての裏拳で斃（たお）したが、如何（いかん）せん大蜂の数が多い。

「うぐ、小さくて槍が当たらない！」

「熱ッ、刺されたんだけど！！」

　敏捷性を重視した装（よそお）いで、薄着になっている部分を狙われたのか、切れ気味なリィナの怒声が鼓膜を打つ。

　幸いなことに軍隊蜂は魔素の影響で肉食化した “クマバチ” が原種となっており、獲物を賽子（サイコロ）状の肉塊に割断する強靭な顎（あご）と牙はあっても、針のある雌は半数のみで毒性も低いのが救いだ。

　ただ、膜翅目（まくしもく）の例に漏れず、数分後に過剰な身体反応（アナフィラキシー）が起こる可能性は否定できないため、こちらと同じく大蜂を相手取りながらもフィアが幼馴染に近寄り、免疫系の抑制効果がある “不活性化（イネルテ）” と思しき治癒魔法を施（ほどこ）す。

(地母神派の侍祭だけあって、手馴れている)

　蜂毒などの被害は森林部だけでなく市街地でも頻繁（ひんぱん）に発生するので、全身症状を起こして教会に運ばれる住民も少なくない。

　手当が遅れた場合、死に至る危険性を熟知していることから、動きの合間に歴史の中で培（つちか）われた対処術式を組んでいたのだろう。

　それを可能にする動体視力や体捌（たいさば）きはマナ制御の賜物（たまもの）だが、元々の素養がある聖職者とはいえ、短期間で身につけているのは大したものだ。

　深く感心する一方で、ひとり軍隊蜂の包囲網を抜け、外縁（がいえん）で捕まえた魔蟲を投げてくるサイアスには苛立（いらだ）ちしか覚えない。

「ギィイッ！！」

　空中で体勢を整えた大蜂が怒り、眼前の俺に毒針を突き刺そうとするも、真横から右拳のフックで弾き飛ばして仕留める。

　さらに次々と周囲へ投擲（とうてき）されて襲い掛かってきた数匹も、そのサイズと素早さに応じて選んだ徒手空拳を振るい、八つ当たりのように撃墜した。

「せめて大人しくできないのか、馬鹿師匠！！」

「失敬（しっけい）な… 弟子の成長を願う親心、分からないとは嘆かわしい」

　そう嘯（うそぶ）いて悲嘆（ひたん）するどころか、口端に笑みを浮かべているあたり、まったく以（も）って腹立たしい限りである。

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※ 軍隊蜂の原型になっているクマバチ、結構珍しい部類で普通なら圧倒的に雌が多い蜂の中でも、雄と雌の比率が似たような数です。そして、毒性は低い代わりに顎の膂力があります。

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