「まったく、待てど暮らせど護衛の指名依頼が来ないと思ったら… これを作っていたのね、ダーリン」

「その呼び方は止めろ、何とかならないのか？」

　旅路での誤解を避けるため、麻紙の書類を弄（もてあ）んでいる斜向（はすむ）かいの草地に座ったリィナから視線を外して、小動物のように昼食のパンを食（は）んでいた侍祭の娘へ問う。

「もはや揶揄（からか）っているだけかと、反応を見るのが面白くなっているみたいです」

「ん、否定はしないけどさ、無駄に偉そうで尊大な性格だし、私が構ってあげないと “ぼっち” 確定だよ？」

　態（わざ）とらしく眉を顰（しか）め、何やら慈愛に満ちた眼差しで見つめてくるも、口元だけは微妙に嗤（わら）っているという、隠し切れない愉悦の混じった心配顔には苛立（いらだ）ちを覚えなくもない。

　ここ数日の経験により、反駁（はんばく）しても彼女を喜ばせるだけと学習済みなので、耳に聞こえてきたサイアスの忍び笑いごと黙殺しながら、我関せずの態度を決め込んだ。

「ふふっ、釣れないように見えて、ジト目になってるのが可愛い♪」

「…… 貴族の子弟を籠絡（ろうらく）して玉の輿（こし）とか、もう関係ないみたいだな」

　やや呆れ気味に呟いたクレアと目が合い、お互いに苦笑を浮かべていれば、視界の端で身動（みじろ）ぎしたフィアが自分達宛（あて）の依頼票を手繰り寄せる。

　既（すで）にリィナの興味は離れているらしく、あっさりと手放された麻紙の品質を暫（しばら）く確認してから、やや俯（うつむ）かせていた顔を緩（ゆる）りと上げた。

「布教のため、聖典を量産するのにも使えそうですね。街に戻ったら、司祭様に見せる分を数枚ほど頂けませんか？」

「あぁ、うちの元庭師に用意させる。同一内容を複写するだけなら、華国の活版という技巧の導入も考えておこう」

「「「活版？」」」

　恐らくは既知故（ゆえ）に興味なさげな我が師を除き、可愛らしく小首など傾（かし）げた三人娘が、鸚鵡（おうむ）のように聞き慣れない言葉を反復する。

　“知識は共有されてこそ意味がある” と、魂の集う場所にて人生の一端を見せてくれた過去の碩学（せきがく）も語っていたので、その独特な印刷技術が生まれた経緯と “廃（すた）れた” 理由にも言及していく。

「ん～、文字ごとの木版(活版)を枠に嵌（は）め並べて、刷（す）りの原版にする発想は良くてもさ… “大量の漢字” を扱う華国じゃ、煩雑（はんざつ）すぎて広まらないわね」

「その結果、昔からあった彫版に駆逐されて、短い期間で歴史の中に埋もれたわけだが、言語形態に差のある西方諸国だと話は違ってくる」

　聡（さと）いリィナが途中で挟んだ指摘に答えつつも観点を切り替えれば、今度はフィアが納得顔で相槌（あいづち）を打ち、徐（おもむろ）に桜色の唇を開いた。

「菫青（きんせい）海を環状に取り巻く沿岸地域は古代ローウェル帝国の文字を継承している上、その種類は26文字と然（さ）して多くありませんからね」

「つまり、あたし達には彫版よりも活版の方が適しているという事だな……」

「うん、地母神派の聖典を刷るだけなら、どっちも実質的に変わらないけど」

　気安い態度で幼馴染に応じた侍祭が話を締め括（くく）り、傍（そば）に置いていた香草茶（ハーブティー）入りの革水筒へ手を伸ばす。

　最後まで語らせてもらえなくとも、自身の言わんとする事は理解されたようなので、余計な蛇足を付けることなく、俺は瞑目して口を噤（つぐ）んだ。

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※ 実はグーテンベルクの活版印刷より遥か昔、中国で活版印刷機が発明されていたんすよ、知ってる人少ないけど。ただ、アルファベット26文字に対して漢字は凄まじい数があるので、文字盤を組み合わせる手間や、用意すべき活版(一文字単位のハンコ)の数が多すぎて、まったく評価されず消えていったのです。

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