青い光

第58話 星

　アンはクリフニーの前まで来ると、翼をばさばさいわせて止まったまま高さを稼ぎ、そこからまっすぐに下りていく。

　地面に下りると翼は一瞬で消えた。背中が軽くなる。最初から地面に下りると消えるしくみだったのか、それともアンが限界まで使ったからかはわからない。

　言いわけを考える時間すらなかった。

　だから、アンは、目を細めて、自分がだいじに抱いてきた化石を差し出した。

　クリフニーが歩み出て、それを改めるようにのぞきこむ。

　「何よこれ？」と言ってなじられると思った。

　「せっかく苦労して行って来て、これなの？」

とお姉ちゃんなら言うだろう。そうやって叱ってくれたほうが、アンは言いわけもしやすい。

　クリフニーは、やっぱり目を細めてアンを見上げると、両手で化石を受け取った。

　頬をひくひくと震わせながら、アンの顔を見上げている。

　しばらくそうやって見上げたままでいる。

　早くなじるか叱るかしてくれたほうがいいのに、と、アンはうなだれる。

　クリフニーは、ふと、アンを避けるように、横へと踏み出した。

　両手に持った化石を、自分の頭の上に掲げる。

　「ねえ、アンがやったよ！」

　クリフニーは、きれいな声をせいいっぱい大きくして言った。

　「いちばんのお星さまを持って来てくれたよ！」

　鍵の乙女たちが、わあっ、と声を上げる。いっせいに拍手する。

　クリフニーが笑顔でアンを見上げた。それはさっきは一度も見せなかった、心からの笑顔のように見えた。

　だからアンはかえって慌てる。

　「あの、これは、その、女の人で」

　これはお星さまじゃなくて、化石だ、と言わなければいけないのだけれど、とまどってしまって、それがことばとして出てこない。

　「あの、わたしが抱いたら、あったかい、って言ってくれて、だから」

　「うん」

　クリフニーがうなずく。

　「だから、だいじに使う。ありがとう、アン」

　「あ、いや。だからね……」

　「みんな、下に行くよ」

　クリフニーは、大釜（おおがま）の御殿の屋根から下へと下りる階段にかかった。鍵の乙女たちもついて行こうとする。

　「アンも、早く！」

　クリフニーはとても楽しいことのあった子どものように喜んで、跳ねるように下りていく。鍵の乙女たちも続いた。

　アンが動けないでいると、鍵の乙女たちが寄って来て、手を引っぱったり、首に抱きついたりして、五人か六人、もしかするともっと多い人数で、無理やりにというようにアンを連れて行く。

　大釜の御殿の中は明るかった。

　御殿の内側の石の柱のなか、大釜のまわりに鍵の乙女たちが詰め寄せ、並んでいる。

　そのいちばん前、クリフニーの向かい側に、アンは押し出された。

　クリフニーは、あの石の台には上がらず、大釜の縁まで来て、胸にアンからもらった化石を抱いている。

　大釜の明かりは暗く、落ちついていた。

　アンが向かい側に来たのを見ると、クリフニーはアンに向かってうなずき、化石を持った両手を大釜の上に差し出す。

　アンが、その化石をじっと見ているのを見てから、クリフニーは手を放した。

　化石は、ゆっくりと大釜に落ちて行く。

　割れてしまうのだろうか？

　化石が大釜の光に吸いこまれた。

　何も起こらない。

　鍵の乙女たちは、じっとその釜を見つめている。

　アンは驚かない。これで、クリフニーも鍵の乙女たちも、これが星などではなくて、化石だったということに気づいたはずだ。

　これから、アンは、あの女の人の心を混ぜ込んだこの光をかき混ぜながら過ごすのだ。

　あの女の人の顔が大きく迫り、目を閉じてうなずいたように思った。

　大釜のまんなかが、すこし明るくなった。

　その明るい光は、穏やかに、泡も立てずにゆっくりと、円い形に釜のなかに広がって行く。

　光はどんどんと明るくなって行った。もともとぼんやりと青くほのかな光だったのが、はっきりとした艶々した青空のような色になる。

　もとのあの暗い光が想像もできないほどの明かりだ。

　「外に出てみよう！」

　クリフニーではなく、鍵の乙女の一人が大きい声で言った。