第七一話 旧友との再会（五）
「ああ、実は……、その…ガルパル医師から話を聞いてな……。あのな…良い話なんだ……」
あのジジイめ！ 余計な事を言いやがって！
何を言われるのかは分かっているが、一時的にしろコイツは司令官代理だ。聴くだけ聴いてやる。しかし、顔なんぞ見たくも無いから窓の外を眺めて、そして促した。
「それで？」
「あ、ああ。団の太母がな、そろそろ後継者を用意して欲しいと言っていて、アウグスタなら適任かと思ってな。幸い子供たちも懐いて……」
引退勧告か！
最後まで黙って聴いてやろうと思ったが、頭に血が昇り思いっきり机を叩いてしまった。おかげで身体中から非難の悲鳴を浴びたが、怒りの方が大きかった。
「あのジジイに何を聴いたかわかんねぇが、あたしはまだまだ戦える！」
「しかし、他の傷はともかく、左肩は動かない可能性があると聴いたぞ！」
「治してみせるさ！ たとえ動かなくても戦いようは幾らでもある！」
「お前だけの問題じゃないんだぞ！」
ドゥルーススも椅子を蹴るように立ち上がって、怒鳴ってきた。しばらく睨み合っていたが、ヤツの言っている事は正論だろう。だが……。
「私はあの人にも、フィデスにも誓ったんだ！ この街を護ると！」
それは、安易に捨てられる誓いではない。私はそう言い放つと部屋を出た。部屋の外で待機していた戦士には、八つ当たりをしてしまったようで申し訳なかったが、一刻も早くここから出ていきたかったのだ。
◆
「そこを退け！」
アウグスタは杖を握り締め、ドゥルーススとの言い合いに、心配して覗きに来た警護の者を怒鳴り付け、部屋から出て行ってしまった。
取り残された男三人は、アウグスタが出て行くのをそれぞれ別の表情でみていた。
「お前さぁ……」
カリウスは、司令官用の長机に腰掛け、指で軽く机を叩いた。呆然としていたドゥルーススの意識を戻そうする。
「
「そうそう……」
両手の手のひらを上に向け、両肩を上げてインゲルスも首を横に振っていた。
「いや、だってさぁ、危険な所にいて欲しくないんだ。安全な所に居てほしんだよ」
「いやいや、姐さんはそういう
「それでも……。嫌われたっていいんだ。彼女さえ生きていてくれたら……」
ドゥルーススは、想いを吐き出すように机に拳を叩きつけた。
カリウスとインゲルスは、顔を見合わせるとため息をついた。
「……そうかい、お前はお前の信じるやり方で、姐さんを助ければいい。俺たちは今まで通り、身近で助けるさ」
◆
陽が傾き、辺りは橙色に染まり始めている。
アウグスタは、神殿前の広場へやって来た。広場の中央には、お世辞にも似ているとは言えない石でできたクラウディウス像が、台座の上で片膝をつき神殿に祈りを捧げていた。
この場所では、団の子どもたちが武術の訓練をしていた。年長の子供たちは、掛け声と共に木剣で素振りをしている。なかなか様になってきている姿に感心する。年少の子供たちは、剣の訓練というより追いかけっこをして、広場を走り回っていた。
その風景に口元を緩め、アウグスタはしばらくぼうっと眺めていた。やがて子供たちの一人が、アウグスタに気付き駆け寄って来た。他の子供たちもその子に釣られて、続いて駆けてくる。すぐにアウグスタは子供たちに囲まれてしまった。
「おねぇちゃんケガ大丈夫？ 痛くない？」
「姉ちゃん！ すぐに戦士になって俺が守ってやるからな！」
「そうだそうだ！ オッチャンたちには任してらんねェ！」
「いつも偉そうな事言ってるくせに、姉貴にこんなケガさせて、オレらがとっちめてやるよ！」
その言葉にアウグスタは胸に鋭い痛みを感じた。今は亡き、かつての部下たちの顔が浮かぶ。最も責められるのは自分だ。贖罪の念が浮かんでくる。
もっと良い方法があったのではないかと……。
希望に満ちた子供たちの目を見ると、居た堪れなくなる。本心を
私は、それを止めたかったが、それはできない事だった。出来る事といえは、一刻も早く狼との戦争を終わらせるしかないのだ。しかし、子供たちのキラキラ輝く瞳を見ていると、別の言葉が出てきた。
「ああ、そうだな。早く立派な戦士になって、姉ちゃんを守ってくれ」
乾いた笑顔を引き攣らせ、一人一人の頭を撫でていく。
「それに兄ちゃんたちも頑張ったんだ。ほどほどに許してやってくれよな。ほら、教官が待ってるぞ」
子供たちは笑顔を称え、手を振って去って行く。その先には、かつての自分と同じ、若い戦士がこちらを見て敬礼していた。
「まったく、アイツらは……」
「ハハ、次に会うのが怖えな」
いつの間にか追いついたのか、背後からカリウスとインゲルスの声が聞こえた。彼らとも長い付き合いだ。子供時代から一緒に戦ってきたのだ。彼らを置いて、戦いから身を引いて良いのだろうか。
「……私は引退した方がいいんだろうか」
「それは、姐さん次第だ。どんな決断をしても俺たちは受け入れるよ。俺らの事は気にするな」
私はどうやら相当弱っているようだ。今まで思いもしなかった事を言葉にしてしまった。彼らも少し驚いているようだったが、予想通りの答えが返ってきた。その発言には、自分でも驚いているのだ。だから思わず呟いてしまった。
「貴方は、どう思いますか……」
アウグスタは、クラウディウス像を見上げて、思い出の中のあの人へ問いかけた。像は、もの言わず、ただ祈っているだけであった。
「そういえば、あの柩はどこにあるんだ」
今更ながら、ふと柩の事を思い出した。報告では神殿へ運ばれたとは聞いていたが、神殿のどこに置かれたかまでは聞いていなかった。それに、落ち着いた場所で、事の元凶をよく見ておきたいと思っていたのだ。
「今は、神殿の神像前に安置されている」
「そうか。せっかくだ様子を見に行ってみよう」
三人は神殿へ向かい扉に手をかけると、どうやら先約がいるようで、話し声が聞こえた。声色は一人のモノであったが、神との問答をしているようだ。アウグスタ自身も度々やっているのでおかしいわけではないが、大抵は自分自身の中で問答をするもので、声を出す者はそういない。しかし、中にいる者は少し興奮気味のようだ。
「……何故なんですか！」
「いまさら、どうして……私は貴女の為に、力を振るいたいんですよ」
アウグスタたちが入っていくと、クローヴィスが神像の前にある祈りの場で、片膝をつき神像へ話しかけていた。あの冷静なクローヴィスが少し激昂しているようだった。
「どうしたんだクロー。誰と話していたんだ」
「隊長……」
クローヴィスに話しかけると、彼は凄く驚いた顔をみせた。気になって部屋を見渡しても誰かいるように見えない。
「どうしたんだ？」
「いえ、何でもないです……」
「あっ、ちょっと待て！」
彼は、バツが悪そうな表情をして、三人の間をすり抜けて神殿から出て行ってしまった。
「どうしたんだアイツは？」
三人は顔を見合わせ小首を傾げたが、それ以上気にせず神像の前に置かれている黒い柩へ目をやった。金と銀で描かれた装飾は、無骨な戦士であるアウグスタにも見事な物だと思えた。
箱は、あまりにも滑らかで、繋ぎ目が見当たらない。本体をじっくり見ていると、深淵を覗いているかのように惹き込まれそうになった。
『どうやら貴女には、資格が無いようですね』
その時、ふと美しい女性の声を聞いた気がしたが、周囲は特に変わりない。しかし、それほど時間が経ったと思えないのだが、なぜか段々と疲れが増してきたような気がした。それで誰言わずとも、今日の調査はここまでにする事にした。
三人は、足を引きずるような疲労感を覚えながら出入口に向かうが、そこで何やら外が騒がしいことに気がついた。団の子供たちが騒いでいる訳ではなく、雑踏のようだ。
急いで表に出ると先程とは違い、多くの人が集まっていた。予定には何も無かったはずなので、警備を担当していると思われる戦士を呼び止めた。
「おい！ 何があったんだ？」
「援軍がやって来たそうです。三個大隊と変わった装備の二個小隊だそうです」
「どこの部隊なんだ？」
「代表が司令部へやって来るので、ここにいれば……あ、アレですね」
「アイツらは……」
戦士団の通常装備とは違う、濃紫色の装備で身を固めた一団の中に、懐かしい顔が混ざっていた。彼らの一人が、こちらに視線を向けた。
「おっ!? そこに居るのは、ひょっとしてアウグスタじゃないか。何年ぶりだ？」
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