竜騎士たちの物語 〜第一章 創生の竜騎士〜

序章 最終話 破壊の女神と混沌の竜王

「えっ！　な、何!?」

　テネブラエは、剣を杖代わりにして立ち上がり、攻撃が来る前に移動しようとするが、足が動かない。視線を足下にずらすと、いつのまにか粘体が絡みついていた。それは、一体だけではなく、拳くらいの大きさの粘体が、辺りに群がっていた。

「きゃあぁぁぁっっっ！」

　テネブラエは、恐怖で青ざめて叫んだ。それと同時に、粘体が飛び上がり彼女に、纏わりついてきた。そして、動けない彼女に、異物の触手が伸びてくる。腕に、足に、腰に、そして、頭に絡みつく。

「ああっ」

　触手は、彼女の力の全てを奪っていった。今まで感じたことのない、強い脱力感が彼女を襲っていく。

「ああ、う、んう、……ふむ、このような手段で、意思を伝えなければならないのか。めんどうなことだな」

　ソイツが、しゃべった。

（ああ、なんてこと。私の理力だけではなく、知識まで奪ったのね）

　こんな異物は、今までに聞いたことがない。こんなものが、解き放たれたら世界に終末が訪れるだろう。テネブラエの恐怖が、膨れ上がっていく。

　その時だった。

　白い閃光がソイツを包み、爆発した。

　拘束されていた触手が千切れ、テネブラエは爆風で飛ばされた。

『テネブラエよ、大事ないか！』

　白い巨竜が、空を旋回している。クリスタルの鱗が銀色に煌めき、真っ暗な闇が美しさを際立たせていた。

「ケホケホ、なんで来ちゃったのよ！　何度も連絡したのに！　今頃来て！　どうせなら『新生の炎』で、山頂を吹き飛ばせばよかったじゃない！」

　テネブラエは、土砂まみれになりながら身を起こし、ファーヴニルに文句を言った。少し混乱気味で、言っていることもおかしかった。

『……別に言うことがあると思うんだが、こちらにも言い分はあるのだぞ。余も遊んでいたわけではない！　軍の出動要請も行っておったし、そもそも、そなたも念話に出なかったではないか』

「何でっすってぇ〜、私がどんなに頑張っていたか、見せたかったわ！」

『しかも、この近辺には転移ができなかったのだ。転移のできたところから急いで飛んできたし、だいたい、《新生の炎（ノヴァフレイム）》を使えば、そなたも消滅してしまうではないか！』

　一息つけたことで、お互いに怒鳴り合いを始めたが、いまいち、会話が噛み合っていない。その口喧嘩も、爆発の煙が晴れるまでのことだった。

　煙が晴れると、飛び散っていた異物が集まり、再び人型を形成する。

「ふむ、あれが竜というものか。なるほど、アレは邪魔だな」

　虹色の目でファーヴニルを観察し、異物は腕を彼に向ける。

「ファーヴニル、逃げて！」

　テネブラエは、触手では届かないと思うが、嫌な予感がして彼に警告をしたのと、異物が腕から粘体を射出するのは同時だった。

『うおっ、何なんだ!?』

　ファーヴニルは、かろうじて避けたが、異物は次々に粘体を発射する。避けられた粘体は、羽根を生やして、ファーヴニルを追いかける。

　飛行粘体は、竜の翼についてはいけないが、何より数が多い。そして、その数は増えていく。

　ファーヴニルも『竜の息吹（ドラゴンブレス）』や理力によって、飛行粘体を消滅させてゆくが、焼け石に水だった。そして、罠にかかる。

　浮遊している粘体同士、身体を細い糸状にして、空中に張り巡らしていた。飛行粘体が、そこにファーヴニルを追い込んで、絡みついたのだ。そして、異物本体からの触手で、完全に拘束してしまった。

『ぐぅお、余としたことが！　テネブラエよ。そなたは、逃げよ』

「貴方を置いて、逃げられないわ！」

　彼女も地面を這ってくる粘体を避けながら、ファーヴニルへ『鼓舞』や『集中』といった支援系の理力で、彼の能力を向上させたが、最上位種族である竜に、それほど効果があるとは思えなかった。

　それよりも、ファーヴニルの理力が、吸い取られていく方が速く、徐々に彼の抵抗する力が弱まっていった。

　これが、兄の言っていたカオスという存在だろうか。『竜の息吹（ドラゴンブレス）』を浴びても、ものともしなかった。

　最強である竜族でさえ、捕らえられるのだ。すでに多くの理力を失い、非力なテネブラエが、再び捕らえられるのも時間の問題だ。

　彼女は、必死に剣を振るったが、触手に剣を叩き落とされ、彼女の周りにいた粘体が一斉に飛びついた。

「お前は、興味深い」

　ソイツは、テネブラエに歩いて近寄って来た。片方の手のひらで彼女の頬を撫でる。彼女は、頭以外を粘体に取り込まれ、身体を動かすことができなかった。

「うう、触らないで！　拘束を解きなさい！」

　彼女は、得体の知れない感触に、不快感をおぼえながら、最後の抵抗とばかりに怒鳴りつけた。

「ほう、なるほど、道理でここには入りにくいわけだ」

「貴方は、何ものなのよ！」

「それに、本来の力を封じているな？」

「えっ、な、何、うう……、い、いや、やめてぇぇぇぇ！」

　異物は、テネブラエの質問に答えずに、知識と能力を読み取っていた。彼女の精神の防壁（マインドウォール）を破り、心の奥底へ侵攻を始める。

『異物（カオス）め、やめよ！　テネブラエから手を……ウグゥ！』

「竜よ、お前にも利用価値がある。そこで、大人しくしていろ」

　カオスは、触手に力を込めると、ファーヴニルの美しいクリスタルの鱗にヒビが入り、そこから次第に虹色の輝きが広がっていく。

　ソイツは、テネブラエの頭に手を置いた。

「フフフッ、抵抗するな、力を解放しろ。お前の長い苦しみが終わるぞ。そして、唯一の存在となるのだ」

「あ、あぁ、ああああああああああああっ」

　テネブラエは、自身の奥深くから込み上げてくる、熱いものを感じた。それは、身体の中で荒れ狂い、溢れ出るいこうとしている。解放感？　爽快感？　ずっと、心の奥底に眠っていたオモリが、取り払われた感じだ。

　それは、破壊の力。

　世界の王（ファラネン）たちが恐れていた力。

　私は、いつも一人だった。

　この力のせいで……。

　この力を与えた兄が憎い。

　この世界が憎い。

「もう、無理しなくていいのだよ。解放しすればいい、君は自由だ」

　甘い言葉が、耳元をくすぐる。

　そっか、私は無理をしていたんだ。

　これで、楽になれるのかなぁ。

《そうよ。さあ、わたしを解放して》

　もう一人の自分が、囁いた。

　身体の中から力が溢れ出す。

　そして、七色の光が辺りを包んだ。

『やめるんだぁぁぁぁ…………』

　最後に、ファーヴニルの叫び声を聴いた気がする。

　◆

　天を支えると謳われた、霊峰アトラース山は半壊した。

　その轟音は、世界の反対側にある竜の都（コール）にも届いたという。爆煙は天を覆い、この後（のち）、数百年の間、世界に闇と混沌をもたらした。

　虹色に輝くドラゴンがゆっくりと降りてくる。

　その背には、妖艶な美女が、紫色の長髪をなびかせ、騎乗していた。彼女は、辺りを見回すと、艶かしい唇の端を引き上げる。

　大地は、真っ赤に溶けたマグマの海に覆われている。遠くには、半壊したアトラース山と同じ高さの山脈が、赤い光を発して囲むように隆起していた。

　彼女は、誰かを迎えるように、満面の笑みを浮かべ両手を広げた。

「フフフッ、みんな大好きよ。だから、一つになりましょう」

『承知。破壊の王（テネブラエ）よ。そなたの望みを叶えるため、この《混沌の竜王（カオスドラゴン）》たる余も力を貸すとしよう』

「じゃ〜行きましょう！　ファーヴニル」

『何処（いずこ）へ』

　ファーヴニルの問いに、テネブラエは怪しく笑う。

「そうね。まずは、この世界の住人に贈り物（恐怖）を届けに！」

　ファーヴニルは、虹色の翼をはためかせ、アトラース山を旋回した。灰の舞う暗闇の空に、テネブラエの高い哄笑が響いていた。

　二柱の王は、世界へ飛び立つ。

　こうして、神々の大戦が始まろうとしていた。

　◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆

　この戦いで、世界（楽園）にヒビが入った。

　恐怖と混乱、憎悪と破壊、あらゆる災が解き放たれた。幾多の種族が滅びを迎え、世界の防人（アンラルム）だったエンシェントの力が衰えることとなる。

　それは、彼女（テネブラエ）が封印されるまで続いた。

　一つの時代が終わり、新たな時代が始まる。

　竜騎士たちの物語

　序章　神々の大戦前夜

　了