【改装中】竜騎士たちの物語 〜第一章 創生の竜騎士〜

第四十話 家族との団欒（下）

　この時代のヒト族は、家庭を持っていなかった。

　死亡率が非常に高い時代であるため、成人を迎えた者たちは、種族の存続のためにも子供を多く作ることを方針としていた。多くの子供を産んだ女性は、食糧を優先的に配給されるなどの優遇を受けた。

　アルヴのように特定の相手で番（つが）う必要はないが、フィデスの信仰により、お互いの合意が必要で、破るとフィデスに断罪されると強く信じられていた。

　毎回、相手を変える剛の者もいるが、意外と特定の者同士で治ることも多く、後の時代のような乱れは無かったのだ。

　生まれた子供たちは、数十人単位で集められ一つの『団』とされ、共同生活をしていた。子供たちは、生産職の女性たちに十五歳まで育てられる。言うなれば団そのものが、兄弟姉妹であり家族であった。

　団では、五歳から読み書きや計算、体力作りなど基礎訓練を行い、十歳から戦士候補生として、戦闘訓練の基礎を戦士の教官から指導を受けることになる。そして、十五歳になると選抜試験で、戦士職か生産職に選別されるのだ。

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　団は養育施設以外にも別の役割を持っていた。

　戦士階級は当然だが、近年専門化が進んでいる生産職は、各部門の上級職や機械を操る錬金術師たちは、城に居住を認められる。

　しかし、大多数の下級の生産職の者たちは、団を中心とした居住区に居を構え、農業や服飾の生産、または城での単純作業などに出向いていた。

　団をまとめる太母が、村長の役目を担っている。それはそうだろう、ほとんどの者の育ての親なのだから。

　大広間は、いつもにも増して、ごった返していた。仕事から戻ってきた大人たちが、カイルとアウレアが帰って来たことを聞きつけて、駆けつけて来たからだ。

　特にアウレアは、幼少の頃から元気いっぱいで、周りを楽しませていたので人気者だった。そして、戦士になった今では、さらに人気は増すばかりだ。

　最近は、何かと戦士と生産職は、ぶつかることが増えているが、それでも自分たちの団から戦士を輩出することは、非常に名誉なのだ。

　子供も大人も関係なく、飲み食いしながら一緒に騒いでいるアウレアを、カイルは部屋の片隅で眺めていた。

（そっか、僕はこの雰囲気が好きだったんだ。でも、この胸に湧き上がる空虚感、寂しさが嫌で避けていたんだ。何で今頃になって、気づいたんだろう）

　一人、長椅子で思い耽るカイルの隣に、誰かが座る気配を感じた。

「クラウディア姉さん……」

「なぁに、こんな所に一人で、立派になっても相変わらずなのね」

　クラウディアは、カイルに身を寄せ、彼の手に手を重ねる。

　クラウディアから見るカイルは、普段は仲間たちと仲良くやっていたが、どこか無理をしているようだった。時折、遠くから仲間たちを眺めているのを見かけた。まるで美しいものを手で触れて壊さないように。

　クラウディアは、カイルのそんな姿を見ると、とても心配で愛おしく思った。

　そして、思わず抱きしめてしまった。

「おわぁ、姉さん近いから……って、酔ってるでしょ？」

　カイルは、突然抱きしめられ、柔らかなクラウディアにドギマギしてしまう。今の彼女は三つ編みを解き、その豊かなで長い髪から仄かな甘い香りが漂って、カイルに絡み付いて来るようだった。しかし、彼女の吐息に酒の匂いが混じっているのに気付いた。

「う〜ん、カイルとだったらいいかな。頭が良くて、強い子が産まれそう」

　ますます、彼女は顔を近づけて来る。カイルは、頭の中が沸騰しそうだったが、彼女の顔を間近に見て、逆に冷静になってしまった。

　彼女の美しさは変わらずだが、以前に比べて頬がこけ、唇もひび割れて顔色も悪かった。カイルの表情の変化に気付き、クラウディアは顔を背けてしまった。

「お母様が言っていらしたことは本当よ。配給は以前より多いわ」

「じゃあ、なんで？」

「あの子たちに、できる限り食べさせてあげたいの。今は自分の子供のように思っているから。私はきっと……忌子（いみこ）だから」

　忌子とは、呪われた災いをもたらす子供とされ、避けられる。こんなにも美しく気立ての良いクラウディアに、浮いた話が出ないのはおかしなことだった。

　彼女は顔を伏せ、カイルに肩を寄せた。長い髪に顔が隠れて表情が見えない。

　姉として、いつもカイルたちのことを護ってくれていた彼女にも、誰にも言えなかった苦しさが有ったのだ。それを打ち明けてくれたのは、カイルが大人になったということなのだろう。

　思わず、彼女の肩を抱き寄せ、肩をさすった。彼女の細い肩は震えていた。

　そして、彼女は……、クスクスと笑いはじめた。

「相変わらず、カイルは優しいのね。でも、それは素敵なことよ」

　彼女は、片目を瞑り舌を出す。

　カイルは、しばらく唖然としていたが、状況が分かってくると、重いため息をつき、半眼でクラウディアを睨む。アウレアとそっくりだ。いや、アウレアが彼女に影響されているのだろう。

「騙してたんだね！　まったく、この団の人たちは！　どいつもこいつも揃って僕をからかって、何が楽しいの！」

「あはは、やっぱり、みんなにいじられているのね。それは可愛いいからよ」

　クラウディアは、カイルの頭を撫でるが、カイルはそれを振り払う。

「僕は、全然、楽しくないからね！」

　カイルは、不貞腐れてそっぽを向いた。

「でも、ほんとのことだから……」

　クラウディアは、少し悲しそうな表情をした。怒り心頭のカイルは、彼女の小声のつぶやきを聞き逃してしまった。