竜騎士たちの物語 〜第一章 創生の竜騎士〜

第三九話 家族との団欒（上）

　二人は、大広間に通された。

　大広間は、もともと倉庫として使用していた場所で、岩壁を大きくくり抜き、外側は煉瓦で壁を作っていた。窓は大きく取り付けられて、なるべく陽の光を取り入れられるようにしてあった。

　今日は、暖かく全ての窓を開けていた。遠くで子供たちの笑い声が、風に乗って聴こえてくる。

　穏やかな昼下がりだ。まだ、ここを離れてから一年も経っていないのに、カイルは懐かしく思う。ここで、みんなと食事をしたり、勉強をして遊んだのだ。

　奥には神像が二体飾られており、アウレアがその前でひざまづき、両手を胸に当て祈りを捧げる。

　神像の一つは、フィデスと言った。信義を司る女神で、右手に剣、左手に玉を持つ、誓いを破ると彼女が断罪し、苦難が訪れると伝えられていた。

　しかし、妖精族と関わりを持つと、世界にはそのような者は存在しないと知らされた。それでも、ヒト族には倫理を守るため、今も信仰されている。もう一つの神像は、カイルが知っている存在だった。いや、知ることなったと言うべきか。

　その人に、そっくりだった。

「二人とも良くきてくれたねぇ。元気そうで何よりじゃの」

「お母さん、元気だった」

「太母もお元気そうで」

　奥の部屋からバスケットを持った老婆が現れた。彼女はセネルといった。団を統括する女性は太母といい、この団の全ての者の母たる存在である。老婆と言っても四十を越えたくらいだが、髪も目も白くなり、視力もかなり落ちているそうだ。

「二人とも昼食はまだじゃろ、残りもんじゃがこれをお食べ」

　セネルは、二人にビスケットを渡した。小麦粉に山羊の乳を混ぜて、ただ焼いた粗末なものだ。中に香草や木の実を砕いたものが少し入っていた。普段食べている戦士の食事に比べると、はるかに劣るものだが、二人は想いに胸が詰まり黙々と食べてしまった。

「あ、お母さん、こないだ来た時、足りないって言ってた物、持って来たから使って」

「いつもいつも済まないねぇ。そんなに気にすることはないよ。昔に比べると、配給も随分と貰えるようになったからねぇ」

（そっか、時々いなくなると思ったら、アウレアはここに来てたのか。それ比べ、僕は……薄情者だ）

　カイルは、戦士になってから一度も団に戻ったことは無かった。嫌った訳ではなく、ここに預けられた約五年間、とても大切に育てられ感謝していた。

　だが、違和感が拭えなかった。ここは、本来の居場所ではないと苛（さいな）まれていたのだ。だから、周囲の人の善意に、いたたまれない気持ちでいっぱいで、避けていたのだった。

　二人はセネルと共に、しばらく同じ団の出身であるデンスやボースを筆頭に、他の者たちがどんな生活をしているのか、面白い失敗談や厳しい訓練の話をセネルに語った。

　セネルは、笑い声をあげたり、時折寂しそうな表情をしたりして、黙って二人の話を聴いていた。戦士職のほとんどの者が、カイル以上に帰っていないのだ。

「そういえば、太母。フィデスの隣にある神像は？」

「カイルは、知らなかったのかい。あれは、はるか昔からヒト族をお護り下さった、星屑の守護者様だ」

　カイルは、ガクッと目眩を感じた。

「最近じゃ、戦士の若僧どもが、魔女なぞと不敬な事を言い寄る輩もおるがのぉ、二人ともそんな戯言に載せられるでないぞ」

「お母さん、どうやら城に来てるらしいよ。すっごい綺麗な人らしいよね。あたしも見てみたいなぁ。ねっ、カイル」

「あっ…いや…僕は……」

「ムッ、何よ！」

　挙動不審となったカイルを見て、アウレアの機嫌が急降下する。

「いや、実は会ったんだ。この前」

「おやおや、カイルもやるねぇ。もう、そんな歳だもの時が経つのは早いねぇ」

「何！　カイルもボースみたいに……」

　アウレアが爆発しそうになった時、扉が開いた。クラウディアと子供が戻って来たのだ。

　子供たちは、久しぶりに会う二人に駆け寄って、纏わりついてきた。戦士としての二人は、子供たちにとって物語の英雄と変わりない。

「こらこら、あなたたち、二人とも疲れているのだから、休ませてあげなさい」

　クラウディアは、たしなめて子供たちを捕まえようとするが、それをすり抜けて二人に飛びついていく。

「ねぇ、お姉ちゃん、お話聞かせてぇ」

「兄ちゃん、剣術を教えてくれよ」

「おやおや、二人とも人気者だねぇ。ほら、そろそろ夕食の準備をしないとねぇ。皆も手伝っておくれ」

「よし！　あたしも手伝うよ！　お話、聞きたかったら、芋の皮剥きで競争だ！　あたしに勝ったら、とっておきを話してあげるから」

「やったー！　ぜぇっ〜たい勝つから〜」

　セネルの後を追って、アウレアは年少の子供たちを連れて、炊事場へ向かった。

「アウレアは、相変わらず元気ね。あ、カイルはここでくつろいでいて」

　腰を浮かそうとしていたカイルをクラウディアが止める。

「そうは言ってもさ」

「いいからいいから」

　カイルを椅子に座らせると、クラウディアも炊事場へ向かった。そうこうするうちに、年長の子供たちが食器を運んできた。そのうちの一人、モイルが近寄って来た。

「兄ちゃん兄ちゃん、オレさ、もうすぐ十歳になるんだ。そしたら戦闘訓練をするようになるじゃん。どんなことをやるか教えてくんない？」

「え、手伝わなくていいの」

「大丈夫だって、またしばらく兄ちゃんたち来ないでしょ。今日しかないから。それに、今年の候補生は、オレしかいないんだ。だから、絶対、戦士になりたいんだよ」

　大丈夫だと言いながら、モイルは声をひそめる。思わずカイルは苦笑した。自分が十歳の時に、この団に連れてこられた。もし、普通の育ち方をしていたら、彼と同じ想いを持っていたかも知れない。だから応えることにした。

「わかったよ。じゃ、少しだけな」

「やったー！　さっすが、カイル兄は、話が分かる。アウレアとは違うな！」

「最後のは、余計だぞ」

　カイルが軽くモイルの頭をこづくと、舌を出して笑った。そして、二人はこっそりと表へ出て行った。