竜騎士たちの物語 〜第一章 創生の竜騎士〜

第ニ話 黒い柩（下）

「荷馬車は外せよ」

　投擲手たちは、分かっていると言わんばかりに、それぞれ手を挙げて応える。

　細かな指示を出さずとも、戦闘準備を行う部下たちに満足しながら、クローヴィスはタイミングを測る。

「炸裂弾！　連投！」

　荷馬車が真下に至った時、命令を下した。

　同時に、群れの先頭と殿に炸裂弾が投げられた。

　導火線を調整しているため、頭上で轟音と共に爆発する。小さな鋭い金属が狼たちに降り注ぎ、悲鳴が響き渡る。更に荷馬車の近くに、二度続けて爆音が響き、これで荷馬車の側にいた狼達は、全て薙ぎ倒された。

　炸裂弾の範囲の外側にいた狼たちは、突如起きた轟音に混乱していた。そこへ銃士達の狙撃で一頭一頭を撃ち撃ち抜いていく。最後の一頭を倒すと歩哨に二人残して、クローヴィス達は慎重に降りて行った。

「油断するな！　不用意に近寄るなよ！　二、三発撃ち込んでから近づけ！」

　分かりきった事だが、死んだフリをして隙を伺っている狼もいる。何度となく、それで殺された戦士は多い。

　五名の隊員に、辺りの警戒と狼達のトドメを任せて、クローヴィスは残りの二名を連れ、荷馬車へ向かった。

　荷馬車の周辺は、血の海と化していた。

「ウヘッ、すげー威力だ」

　コルヌが、辺りの惨状を見回し、自分たちのあげた戦果を観察する。

「少しやり過ぎたか？」

　クローヴィスも炸裂弾の威力に驚きを隠せなかった。

　あまりにもうまくいき過ぎて、荷馬車に致命的な損害を与えたかと心配だったが、剣や弓では通りにくかった剛毛を炸裂弾の破片は、いとも簡単に切り裂いた。

　実弾演習で分かっていたことだが、実戦でここまで上手く行くとは思いもしなかった。他の隊員たちも警戒しながらであるが、炸裂弾の威力を讃え、その表情は明るい。不意打ちであるが、ここまで綺麗に完勝出来たことは今まで無かったことだからだ。

「荷馬車の状態を確かめろ」

　コルヌに命令すると、クローヴィスは銃を構えて援護の隊形を整える。

　もう一名は、辺りに散らばる狼達の頭へ、一発づつ撃ち抜いて行く。どうやら生き残っている狼はいないようだ。

　荷馬車への損害は、不思議な事に軽微だった。

　コルヌは小首を傾げる。

　辺りの状況から荷馬車の状態が合わないのだ。もっと不可解な事に、積荷である黒い箱は無傷だったのだ。

「隊長、ちょっと来てくれ、なんか変だぜ」

　コルヌは事細かに、疑問に思った事を報告する。クロービスは辺りを警戒しながらそばへ寄っていく。

「荷馬車は、炸裂弾の破片を取り除けば、移動は問題なさそうだ。でもよう、この箱、傷すら付いてないし、荷馬車に刺さっている破片が、箱に近づくにつれて少なくなっている」

「偶然じゃないのか」

　クローヴィスは、コルヌと見張りを交代し箱の観察を行う。

　箱はまるで、妖精族が死者を埋葬するための柩のようだ。

　大きさはヒト族の女性が入るくらいで、表面は滑らかで光沢があるが、金属では無さそうだった。吸い込まれそうな黒と思いきや液体の様に渦巻き、七つの色が混ざり合い、流動している様にも見える。

　金で作られた植物の模様が装飾されており、箱を縛り付けているかのようだ。

　明らかに、ヒト族とは違う、高度な技術を持つ種族が創り出したものだろう。あまりの美しさについ見惚れてしまう。

　もし、中に人型の何かが入っている様であれば、胸にあたる部分に、文字の様なものが銀で書かれている。

　妖精族の文字だろうか。

　クローヴィスは、何故か導かれる様に指でなぞってしまった。

　瞬間、文字が虹色に輝いた。

「『この者の　愛しきものが　封を解く』」

　思わず口ずさんだ。

「隊長、読めるのかい」

　コルヌが、訝しげに問いかける。

「何言っているんだ。読めるわけ無いだろう」

「いやいや、今、言ってたぜ」

「？　何を言っているんだ？　サッサと素材を集めろ！　コアも回収も忘れるなよ。これだけの戦利品だ、マグヌスも妖精族の連中も大喜びだろう」

　クローヴィスは、命令しつつも黒い箱から目を向けたまま、離れようとしなかった。愛おしそうに箱を撫でている。

　コルヌは、そんな隊長の態度に不審を抱きながらも素材の回収作業を行う為、その場を離れた。新手の狼がいつ現れるか分からないからだった。

　◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　この狼たちは、大紫狼と呼ばれ、ヒト族にとって長年の宿敵である。

　その名の通り紫色の体毛を持ち、ヒト族の身長をはるかに越す。しかも巨大な体格のくせに素早かった。

　その毛皮はとても丈夫だ。剣や弓が通りにくいことからも防具の素材にはうってつけだが、今までの武器では、倒すのは非常に難しかったのだ。

　一匹を仕留めるのに十人以上の戦士が必要だったが、平地や草原などでの遭遇戦では倒せる見込みはなかった。その為、ヒト族は砦や拠点に引き篭り、防衛戦で対抗する他になかった。

　それゆえに、巡検士隊の面々の喜びようは尋常ではない。今回は上手く行き過ぎた感はあるが、新たな武器を手に入れた事で、これからの戦い方が変わる転機だと誰もが思い浮かべている。

　今回は、炸裂弾の影響で、毛皮はほとんど使い物になりそうになかったが。