カントリーハウスの四日間

26 二日目⑦歳を食っているからこその注意深さ

　その頃館の方では、残ったベルとフランシアがミセス・セイムスに指示された部屋の掃除に取り組んでいた。

　格別人を呼ぶ訳ではない、ただ別荘の代わりにのんびりするだけの館なら、閉めておく部屋も多い。

　置物には白い大きな布をかけたままにし、部屋は閉ざしておいても構わないだろう。

　連れてきた人員がそもそもさほど多くは無いのだ。

　さてどのくらい掃除は進んだことか、と作業をしているベルとフランシアの様子を時々彼女はうかがう。

　メイド達をまとめるエメリーが出ているからさぞお喋りをしながら作業をしているのだろう、と思っていたのだが、案外静かだ。

　組み合わせのせいかもしれない、と彼女は思う。

　ベルは普段から大人しい子だ。

　そして黙々と作業をする。

　フランシアは元気で、一生懸命ではあるし手が速いが、そそっかしい。

　最終的な成果はどっちもどっち、というところだ・

　二十歳にもならない子なら仕方が無いだろう、とは彼女も思う。

　とは言え。

　それでもフランシア一人居れば、何かとベルに対しても話しかけが多いと思ったのだが。

　バケツにモップ、階段の手すり用のブラシにワックス、外用の箒、ほこりを払うハタキ。

　そういったものをひとまとめにして持ち歩き、あちこちで作業して行く姿はいつもと同じものなのだけど。

　朝取りかかった時は、まだフランシアは元気だった気がする。

　だが昼近くになってくるにつれ、時々立ち止まってはぼぉっとしたり、また何も無かった様に手を動かす。

　一体どうしたのか、と思っても、作業はきちんとやっているのでどう声も掛けようも無い。

　そして一方で、ガードの様子が微妙におかしい。

　こちらは単純に、やや体調が悪そうだ。

「どうしましたか？」

「いや、少々」

　そう言ってガードは腹に手を当てる。

　彼はそれ以上のことは言わない――のが通常なのだが。

「どうも今朝のジャムが合わなかった様で、吐き戻してしまいましてね。ここはまだ水洗ではない様なのが困りものですが」

「おやまあ、お珍しい。皆平気でずいぶんたっぷりつけていた様ですが」

「まあ私も歳ですので。消化しづらいのかもしれませんな」

「私はマーマレイドの方が好きなので、まだ食べてはおりませんが、そう言われると躊躇したくなりますね」

　奥様達はどうだったろうか、とミセス・セイムスは思い返す。

　確か持ち込んだマーマレイドを食べていたはずだ。

　なら大丈夫だろう。

「旦那様が今日は何を獲ってきて下さるか。大物であることを願いますね」

「そうですね。そう言えば、森番も見当たらないのですって？」

「ええ。ですのでできるだけ注意を、とは申しましたが……」

　どうも奇妙だ、と彼等は思う。

「お誘いあそばしたあちら様はこの事をご存じなのでしょうか」

「その辺りも聞いてみる必要がありそうですね」

　手紙を書かねば、とミセス・エイムスは思う。