カントリーハウスの四日間

25 二日目⑥エメリーとジンジャーエール

　父子が重い獲物をややひきずる様にして持って戻ると、どうも様子がおかしい。

「あ、旦那様、凄い獲物ですね！」

　イーデンは鹿を見るなりそう言う。

「ああ、すぐに見つかったので正直驚いた。普通、そう簡単に出てくるものではないと思うんだがな……」

　エイブラハムはやや首を傾げる。

「おや、エメリーはどうしたんだい？」

　額に手を当てて木にもたれかかったまま座り込んでいる。

「ああ貴方、どうも調子が悪い様なんですわ。疲れかしら」

「珍しいな」

　エメリーはともかくメイド達の中でも健康で、真面目で、少なくとも主の前でその様な姿を見せることは今までになかった。

　特にチェリアからしたら、常に健康状態を保つこともメイドとしての仕事の一つ！　と言っている彼女にしてはおかしいな、と思っていた。

「まあこういうこともあるさ。動きたくないなら、しばらくはゆっくりさせてやろう」

「そうですわね」

　ルイスに手がかからない珍しい日で良かった、とサリーは思う。

　いつもだったら、ルイスがあっちこっちに走り回ったり、転んですりむいて泣き出したりするのに、エメリーは常に対処しているのだ。

　だが今日に限って、ルイスが大人しい。　いつもこうだったら楽かもね、と思いつつ、一方で元気が無いのは身体の調子が悪いのかしら、とも思ったりする。

　とは言え、熱がある訳でもなし。

　ただこういう時はあとで熱が出ることもあるから、と気をつけておこうとはサリーも思った。

「エメリー、ジンジャエールだけど飲める？」

　チェリアはコップを差し出す。

「ああ、ありがとう」

　エメリーは受け取ると、するする、と一気にそれを飲み干してしまう。

「……お、お代わり貰ってこようか？」

「ありがとう」

　そう言ってエメリーはチェリアに向かって静かに笑みを浮かべた。

「一気に呑んじゃった。珍しい」

　持ってきたポットに入っているそれを、もう一杯汲む。

　そもそもジンジャーエールはさほど好きではなかったのではなかったかしら。

　チェリアはふと思う。

　気付けと、爽やかな飲み口であるからと持っていったが、普段エメリーは好きで何杯も呑む方ではない。

「湯を沸かして、お茶を淹れようか」

「あ、はい」

　まずそっちが先だ、とチェリアは思う。

　茶だけではない。コーヒーも持ってきている。

　旦那様はコーヒーがお好きなのだ。

　広げたバスケットの中から、食器を出して折り畳みテーブルの上に乗せ。

　そこにサンドイッチと菓子を段々に積み上げて行く。

　湯沸かしにはアルコールランプを用意している。

　そこに真っ直ぐ長いケトルを乗せて、家族分の湯を充分に沸騰させ、チェリアはそれぞれにお茶なりコーヒーなりを淹れた。

「今日は鹿肉のステーキだね！」

　ウィリアムは置かれた獲物を見て言う。

「俺ちょっと、血抜きだけしてきます」

　イーデンはそう言うと、家族に見えない側へと鹿を引きずっていった。