彼女は、2.5次元に恋をする。

第35話 ……わかった。でも――

　シロ先輩、本日三回目の吹き出し。原因は、彼が面白そうにめくっているノート――

　それは『寺子屋名探偵感想ノート（二冊目）』だった！

　恥ずかしい。いや、そんなレベルじゃない。もはや愧死（きし）に値する！

　慌てて寺子屋名探偵感想ノート（二冊目）を彼からひったくり、スケッチノートとすり替える。

「あはは、こういう努力までしてたんだ？　まさか、作りたいアプリってのも彼女のためだったりして？」

　シロ先輩が、笑い涙を拭（ぬぐ）う。

　さすが、犬のようなあだ名の人。嗅覚が鋭い。何も言えない。空調が効いているはずなのに、汗が噴き出て額から頬に伝う。この状況、黙秘は肯定だ。

「ほら。あるじゃん、『やる気と熱意』。……ここまでされたら、僕なら惚れちゃうな〜」

　言いながら、シロ先輩がスケッチノートに目をやる。

　しだいにからかいの色が消え、真剣な顔で目を通してくれた。

　静かな教室にパタ、パタ――先生だろうか、廊下からサンダルの音が聞こえてくる。

「なるほど。勉強計画アプリね。オッセーにも使ってほしいもんだ」

　パタ、パタ、パタ――徐々に大きくなるその音。　

「どこか変なところ、ありますか？」

　パタ、パタ、パタ――音の主が教室に入ってきた。俺は入り口に背を向けている状態なので、誰が来たのかわからない。それより今はシロ先輩の回答が気になって、彼から視線を外せない。

　パタ、パタ、パタ。自分のすぐ背後まで音が迫り、ぴたりと止まった。かと思うと、その音の主が俺とシロ先輩の間を割って、スケッチノートを覗きだした。

「越井先生……！」

　それは背の低めな白髪交じりの、プログラミングのおじいちゃん先生だった。

「ちょっと見せてみて。うんうん――なるほど。面白そうですね」

「白沢先輩にも聞いていたところですが、どこか変なところ、ありますか？」

「変というか……」

　シロ先輩。

「突っ込みどころがありますね」

　越井先生。

「え……どこですか？」　

「椋輪君、とりあえず白沢君のアプリで、ワイヤーフレームの清書してみたら？　やってるうちに、『突っ込みどころ』が判明するかもしれませんよ。ついでに白沢君に、アプリを使った感想を言ってあげるといい」

***

　プログ部の見学を終え、昇降口に向かう。途中、廊下でばったり小石に会った。

「蓮（れん）君、まだ学校にいたんだ」

「小石こそ。俺は部活見学してたんだ」

「蓮君も？　実は私も、漫研の見学してたの！

　渕（ぶち）先輩としいちゃん先輩と河（か）合（あい）君の作品見せてもらったり、絵を描いたりしてきた」

　その煌（きら）めいた楽しげな表情は、聞かずもがな入部決定に違いない。学校に、そういう顔になれる場所が増えてよかったな。そして、ぜひ画力を磨いてほしい。

「そうか。これで漫研も、部に昇格できるな」

「蓮君は何部？」

「プログラミング部。ところで、名前出てこなかったけど八尾（やお）は？　部活休んだのか？」

「うん。比嘉（ひか）さんとの用事が済んだら、部活に行くって言ってたんだけど」

「そうか……。

　あ、そういえば明日、文化祭のＤＶＤ持ってくるんだろ？　ついでに演劇部の部室も物色するよな？」

「うん、そうするつもりだった！」

「俺も行く。放課後がいいよな？」

「部活は？　プログラミング部は、明日は活動日じゃないの？」

「プログ部って、特に活動日も開始時間も決まってない自由な部だからさ、大丈夫だ。物色が終わったら行けばいいし」

「ごめんね……いつも時間を割いて、付き合ってくれて」

　眉尻が下がった、なんだか申（もう）し訳（わけ）なさそうな顔。俺の脳内小石コレクションに、新たな表情が追加された。でも――

「そんな恐縮そうな顔するなよ」

「だって、やっぱり蓮君に何か返さなきゃ。お世話になりっぱなしだから……！」

　恐縮から一転、今度は眉尻を上げ、瞬きなしで俺を凝視する。さらに、両手に力拳（ちからこぶし）を握り詰め寄ってきた。

　でも、気圧（けお）されずに向き合いたい。逸（そ）らさず、小石と視線を射交（いか）わす。

「俺、ちゃんと、いつも報酬もらってるから。ボランティアなんてガラじゃないし」

　俺は『太巻（おおまき）先生探し』に託（かこつ）けて、小石と過ごす時間を楽しんでいる。彼女と一緒にいること自体が、俺にとっての報酬だ。

　そして、うれしいハプニングは、追加報酬だと思っている。いつも過剰と言っていいほど、もらっている。

「意味がわからない。報酬なんてあげてない」

「わからなくていい。とにかく、俺たちはwin-win、相互利益的な関係なんだ。だから、『ごめん』なんて言わないでほしい」

「……わかった。でも――」

　小石が俺の手を見た。と思ったら、いつの間にか力拳を解除した彼女の両手が、俺の右手を包み、握る。それを胸の高さまで持ち上げ、再び射るような視線を俺に向け、

「ありがとう」

　真（しん）摯（し）な表情で言った一言は、心からの謝意に違いない。

「――は、言ってもいいよね？」

　一拍置いてそう続けた彼女の瞳に、目を見張った自分が映る。その鏡面は、いつかテレビで見た、ウユニ塩湖のようで……神秘的だ。

「い、いい……！」

　上ずった情けない声で返答をした直後、その真摯な表情が一気にほどけた。唇は弧を描き、ウユニ塩湖は太陽を映したかのように、喜色で輝いている。

「私、今から職員室に入部届を取りに行くところ。蓮君はもらった？」

　小石が手を放す。

「ああ。俺は越井先生にもらった。じゃあ、また明日な」

「明日ね！」

　小石が廊下の角を曲がるまで、その背中を見届ける。というより、あまりの衝撃に動けなかった。

　自分の右手には、柔らかな、それでいてしっかりと握っていた、両手の感触の余韻――

（また過剰な報酬を受け取ってしまった！！！　しかも前払いで！！！）