彼女は、2.5次元に恋をする。

第18話 すまん。 その、言いづらいんだが……

　覗（のぞ）き込（こ）んだ小石の顔は――唇を噛み締めて、目をぎゅっと瞑っていた。

「私、知らなかった！　去年の文化祭……一般公開日に体調不良で……行けなかったのっ！」

「………………」

　かける言葉が見つからない。

　太巻先生に、あれだけ情熱を燃やす小石だ。もしその演劇の存在を知っていたら、体調不良だろうが、地を這（は）ってでも観に行っていたかもしれない。

　震える声と苦い表情。彼女の無念さが、痛いほど伝わってくる。

　ちなみに、志望校を自宅最寄りという理由で、志望学科を消去法とあみだくじで決めるような俺は、もちろん文化祭など行っていない。

「へぇ〜！　そうなんだ。あたし、行ったのに、寺子屋の演劇なんて全然気付かなかった。

　行ったタイミングが悪かったのかな？　見たかったな〜！」

　八尾も残念そうだ。

　いきなり小石が、ぱっと八尾の手を取った。そして先日と違い、八尾を真っすぐに見つめている。

「小石……さん？」

「ムフ！？　もしかして八尾君、寺子屋ファンでした！？　小石君のリュックのアクキーに至っては、もう完全にそうですよね！？　二人とも、ちょっと私の席で語り合いましょう！？」

（アクキーっていうんだ、あれ）

　さらに興奮しだした椎名先輩が、返答を待つことなく、二人の腕を引いて自席に連れていく。俺がその光景を見ていると、

「君（きみ）……」

　今度は自分のすぐ背後から、声が聞こえた。

　振り返ると、それは先ほどまで後方の席にいた『河合』――同学年だがクラスも違うし、昼休みの一件もあるので『君』を付けておこう。

（椎名先輩といい河合君といい、気配なく近づくよな）

「あの、河合君。今日は、屋上階段……譲ってくれてありがとう」

「借りなら、体で返してもらえるとうれしいな」

　無表情で、際どい表現。

「は？」

「ちょっと写真撮らせてくれない？　男子高校生を描きたいんだけど、自分は小さいし、渕会長じゃガタイがよすぎて。君、ちょうどいい体格じゃん」

「おい、河合まで……まだ話の途中なんだが」

　渕先輩が河合君を制止しようとしたが、

「――まあ、後でな」

　すぐに、それを諦めた。

　俺も先ほどの女子たち同様、河合君に引っ張られ、彼の席に連れていかれる。華奢（きゃしゃ）なのに、ぐいぐいと引っ張る力は強い。そんな中、椎名先輩がいくつかの小冊子を手に何やら語り、それに相づちを打っている小石と八尾が、遠目に見える。

（まあ、少し付き合うか……小石もなんか、真剣に寺子屋トーク聞いてるっぽいし……）

　河合君の席に来ると、彼はズボンのポケットからスマホを取り出した。

「じゃあ、まずは普通に立って」

「こう？」

「いや、気をつけじゃなくて。わかった、じゃあ右手をズボンのポケットに入れて、左手はだらんと。顔はやや下向き、だけど目はこっち見て、微笑んで」

「……こう？」

「もっと、ニヒルな感じ。闇魔法が使えて、俺最強なんですけど的な、高慢な感じで」

（ニヒル、闇魔法、俺最強、高慢……）

　自分なりに、河合君の要求を体現してみる。

「そう！　君いいね、的確！」

　スマホのシャッター音が無数に鳴る。くるくると俺の周りを回る彼は、いろんな角度から撮影しているらしい。

「次、右手で闇魔法『黒（こく）蝶（ちょう）乱（らん）舞（ぶ）』！　まだ撃たないで、手のひらに蝶をとどめる感じで」

（『黒蝶乱舞』ってなんだよ！？　てか、俺の漢字変換合ってる？　もう面倒だから適当にやるぞ！）

　右手のひらを上に向けながら河合君を睨み、口はニヒル笑いでとどまった。

　再び無数のシャッター音が鳴る。

「あ……」

　黒蝶を出したままの手で、ふと我に返る。辺りを見回すと、女子三人がこちらを凝視していることに気付いた。

　目が合い、にこりと微笑みながら頷く小石。

　あとの二人は口元に手を当て、ほくそ笑んでいる。

「っ……！！」

　瞬時に心が羞恥で占拠された。俺はいたたまれずに顔面を両手で覆い、その場に蹲（うずくま）った。

「君、せっかくよかったのに！　なんで崩れるかな！？」

（あの二人に黒蝶乱舞撃ちてぇ！！）

***

　かれこれ一時間。河合君に体で借りを返し――教室の時計は、もう五時を回っていた。

「ありがとう！　いい資料がたくさん手に入った。

　僕、漫画の投稿したいんだけど、君がモデルの主人公にしたい。いいかな？」

「ああ……好きにして。じゃあ俺は、あっち行くから……」

　人の要求に合わせてポーズを取るのって、頭使うし体力も使うし、精神力も使う。

　なんだかどっと疲れた体で、小石の元へ向かう。

　いつの間にか小石は、椅子に座って鉛筆を持ち、机上の紙と向き合っていた。

「体は置いといて、顔を描く練習をしてみましょうか」

「小石さん、まずは楕円を描いて――」

　椎名先輩と八尾が、小石に何やら絵を描くアドバイスをしているようだ。

「小石、遅くなってごめん。そろそろ本題に戻ろう」

「うん」

「そうですか。では小石君、またいつでも遊びに来てください！」

「はい、ぜひ！」

（なんか打ち解けてる？　やっぱり、オタク気質な人と気が合うんだろうな）

「八尾さんも、ありがとう」

　小石はうれしそうだが、もじもじして伏目がちに言った。

（目はそこまで合わせられないか。でも、こんな感じも可愛いな）

　俺は小石を連れて、再び渕先輩の席へ行った。

「渕先輩、情報ありがとうございました。それで俺たち、演劇部を訪ねたいんですが、演劇部は――」

　渕先輩が再びペンを置き、こちらを見る。そして、一拍置いて口を開いた。

「すまん。

　その、言いづらいんだが……演劇部は、昨年度をもって廃部になったんだ」

「え！？」

「去年、部員が全員三年生だったらしい」

　――沈黙が流れる。

　渕先輩から視線が動かせない。

　それは隣にいる小石を、見ることができないからだ。

　しかし彼女を見ずとも、それを取り巻く空気が、一気に重くなったのを感じた。

　重苦しさに押しつぶされそうな中、言いづらいセリフが喉の奥から迫（せ）り上（あ）がる。

「……じゃあ、太巻先生は……すでに卒業して――」

　俺が言い終わる前に、小さな弧を描いた小石のポニーテールが視界に入った。

「おい！　小石っ！」

　突然走りだした小石が、勢いよく扉を開け放ち、教室を飛び出す。

　そんなあいつを放っておけるわけもなく、俺も咄（とっ）嗟（さ）に走りだす。

「すみません！　漫研の皆さん、お世話になりました！」

　振り向きざまに見た、何事かと呆然（ぼうぜん）とする面々。

　それをよそに、俺も教室を飛び出した。