彼女は、2.5次元に恋をする。

第17話 小石、渕先輩じゃないのか？

　時は来た。

　体が重い。しかしこれは、背負っているリュックのせいではない。

　七月二十日。間もなく今日という日が、小石と太巻（おおまき）先生の『交際記念日』になり、俺の『初恋命日』になろうとしている。

　そして一年後の今日は、こんなかもしれない。

　太巻先生の部屋――ローテブルのそばに、ベッドがある。

　ベッドにもたれながら床に座る小石。『今日で……付き合って一年だね』と、はにかみ笑顔で、ローテブルの卓上カレンダーを指差す。

　そんな彼女に、微（ほほ）笑（え）みながら寄り添う太巻先生。

　小石が太巻先生に顔を向け、目を瞑（つぶ）る。

　それに応じるように、太巻先生が彼女の唇に――

「――輪（わ）君？　椋（むく）輪（わ）君！！」

「あっ！？」

「なんか、とっっても切なそうだけど、大丈夫？」

　俺を妄想から引きずり出した八尾（やお）が、怪（け）訝（げん）な顔をし、振り返る体勢でこちらを見ている。

「あっ……ああ！」

（我（われ）ながら、たくましい妄想力だ……）

　自分の隣にいる小石に視線をずらすと――バチッ。

　眉間に皺（しわ）を寄せ、俺を凝視している彼女の視線とぶつかった。

「……！」

　まるで、自分の心の中を暴（あば）こうとするような眼（まな）差（ざ）し。

　小石の瞳の中に閉じ込められたように、そこに映る自分が見える。

（え？　何、この感じ……）

　なんだかとても居心地が悪い。俺はごまかすように、作り笑顔を返した。

　そして視線を前に向けるように、彼女から逸（そ）らす。

　――今、俺たちの目の前にある扉。その上には『特別教室』と書かれた教室札がある。隣接する部屋には『生徒会室』の教室札が見える。ここは入学してから、まったく縁のなかったエリアだ。まあ、『今朝の調査』でチラ見はしたが。

「おはようございます」

　八尾が扉を開けて入っていった。

「おはよう！」

「おはようございます」

「おはよう」

　室内から聞こえる部員たちの声。放課後での、その挨拶には違和感があるが、漫研ではこうらしい。

　俺は職員室に入るときのルールと同様に、リュックを肩から下ろし、手に持った。小石がそれを見て倣（なら）う。

「失礼します」

「……失礼……します」

　八尾に続いて、俺たちも入室した。

（こんな教室、あったんだな）

　普通教室の二倍はあるだろう、広々とした室内は、南北両側に窓があり明るい。長机一台につき椅子が三脚。横に五台あるそのセットが縦にずらりと並び、三名の部員たちが点々と座って作業している。なんとも贅沢な部屋の使い方だ。

　隣で、小石がきょろきょろと辺りを見回している。太巻先生を探しているのだろう。

　中央最前列の席の男子に、八尾が近寄る。そして、こちらに手招きをしたので、俺たちは急ぎ足で彼女の元へ向かった。

「会長、クラスメートが漫研に用があるそうなので、連れてきました」

　会長と呼ばれる男子が、描きかけの漫画原稿の横にペンを置き、八尾を一目してから俺と小石を見た。そして椅子から立ち上がった彼は――俺よりだいぶ背が高く、ガタイもいい。それに加えて彼の坊主頭は、漫研より『どう見ても運動部』といった印象を与えている。　

　彼が漫研に入った経緯が、ものすごく気になるところだが……今は話を進めなければならない。

「どうも、活動中すみません。一年七組の椋輪と、小石です」

　緊張しつつも意を決したような表情で、小石が俺の横に並ぶ。

「会長の渕（ぶち）だ」

　まず俺は、つい先ほどから感じていた『部長』ではなく『会長』という言葉への違和感を口にした。

「『会長』って――漫研って、部じゃないんですか？」

「うちは漫画研究同（・）好（・）会（・）だ。発足以来ずっと人が集まらなくてな」

「もしかして……メンバーは今、ここにいる人たちで全員ですか？」

　渕先輩と八尾以外に今いるメンバーは……お団子ヘアの眼鏡女子と、小柄な色白男子の二人だ。

（てか、今日屋上にいた男子じゃないか！）

　二人ともそれぞれ離れた場所で、黙々（もくもく）と作業を続けている。

「そうだ。二年生が俺と、あそこの女子『椎（しい）名（な）』。一年生が八尾と、そっちの男子『河（か）合（あい）』。この四人で全員だ。あと一人入れば、部に昇格できるんだがな〜」

「そうなんですね……ありがとうございます」

　この中で太巻先生の可能性があるのは――渕先輩しかいない。

「小石、渕先輩じゃないのか？」

「違う……骨格が」

「……そうか」

「ちょっと、骨格って何！？　なんかよくわかんないけど、会長に失礼じゃない？　いったい、どういう人を探してんのよ？」

　八尾が立腹気味だ。

「……しっ……失礼いたしましたっ……」

　小石が頬（ほお）に汗を浮かべながら、頭を下げる。

「別に失礼でもなんでもない、謝るな」

　小石に手のひらを向け、渕先輩が制止した。

「小石が去年の学校説明会で、『寺子屋名探偵』の、太巻先生のコスプレをした先輩にお世話になったんです。その先輩を探してて……」

「コスプレ＝漫研ってわけ？」

「――それは、演劇部だな」

　渕先輩が、腕を組みながら言った。

「えっ！？　演劇部？　そうか、そっちだったか〜！」

「去年の文化祭で、寺子屋名探偵を上演したんだ。その練習に来ていた演劇部員だろう。

　すごくハマリ役だったな、太巻先生……」

　渕先輩が遠い目をしている。

「そうそう！　演劇部全体がレベル高かったですけど、特に太巻先生ですよね！　演技も完璧で、クッソイケメンで〜！　大盛況でしたよねっ！」

　渕先輩のすぐ背後から、興奮気味の女子の声が聞こえた。渕先輩が一歩横にずれると、いつの間にか……『椎名先輩』が、眼鏡を光らせて立っていた。

（この人、いつの間にいたんだよ。てか太巻先生、クッソイケメンなのかよ！）

「ちなみに、著作権者の許可はちゃんと取って上演したらしいですよ？　そういうところもちゃんとして――」

　ぺらぺらと喋りだす椎名先輩をよそに、俺は小石の様子をうかがう。

　そして、その異変に戸惑った。

「ど、どうした？　小石」

　がっくりと俯（うつむ）き、固く握り締めた彼女の拳（こぶし）が、微（かす）かに震えている。