彼女は、2.5次元に恋をする。

第15話 さよなら――俺の初恋

「あ〜〜、もう……無理！」

　続いて響いた、男子の声。

　まさかの出来事に度肝を抜かれ、俺は恐れていた事態に陥った。

「ッ！　ゲホッ！　ゴホゴホッ！！」

「蓮君！　大丈夫！？」

　盛大にむせる俺の背中を、小石が慌ててさする。

　涙目で後ろを振り返ると、屋上扉の前に、見知らぬ小柄な色白の男子生徒が立っていた。弁当と水筒、なぜかノートを持ち、汗だくの顔で、こちらを見下ろしている。

「君ら。階段下りるから、どいてくれる？」

（もしかして――俺が来たから、屋上に出たのか？）

　屋上は一面、直射日光に晒（さら）されたコンクリートだ。さすがに暑くて、耐えられなかったのだろう。

「ゴホッ、すみません……」

　俺たちは、小柄色白男子の行く手を空けるよう、左右の端に寄った。

「僕こそ。タイミングが悪かったみたいで」

　手の甲で汗を拭いながら、俺と小石の間を通り、彼は階下へと消えていった。

（何年生かわからないけど……今度会ったら、お礼を言おう）

「……食べようか。水、ありがとう……」

　俺は小石にペットボトルを返し、自分の弁当を開けた。

　小石も弁当を開け、中身を一目する。すると、目に煌（きら）めきを宿し、口角を上げながら、俺の前にそれを差し出してきた。

　それは、おいしそうなおかずが――霞（かす）んでしまいそうなほど、ご飯の部分が目立った弁当だった。

「これ、太巻（おおまき）先生……なんだよな？」

　平らなご飯の上に載った、ハムとチーズを重ねた土台に、太巻先生（予想）の海苔の切り絵が貼り付けられている。

　絵自体はもちろん、ものすごく下手だ。しかし、それを構成している海苔の細さが、尋常じゃない。紙の切り絵のように、デザインナイフを使ったのだろうか……一心不乱に海苔を切る小石の姿が、目に浮かぶ。

　なんにせよ、これは、精魂（せいこん）が込められた『作品』だ。

「やっぱり、おまえの情熱はものすごいな！」

「でしょ？　実は、昨日も会心の出来だったの！」

「あぁ、なるほど。そうか」

　だから、あんないい顔で弁当を食べてたのか。

「見たかったな」　

　昨日の光景を思い出し、笑みがこぼれた。

「よし。じゃあ大作に、ちゃんと『いただきます』するか」

「え？」

「手を、合わせてください」

　小学校低学年のような調子で、俺が言う。

「はい！」小石が手を合わせる。

「いた、だき、ます！」まだその調子は続く。

「いた、だき、ます！」小石も小学生になった。

「あはははっ！　給食の挨拶？　やったやった、懐かし〜。

　あっ、蓮君は生姜焼き？」

「ああ、俺の好物。

　――おまえの卵焼き、プレーンでいいな。うち、いっつも小松菜とか、しらすとか混ぜられててさ……」

「それは、食べる人の健康を考えてくれてるんだよ。

　うん。でも確かに、うちのお母さんの卵焼きはおいしい。交換する？　蓮君の半熟卵と」

　小石の目が、じっと俺の半熟卵を狙っている。

「いいのか？　じゃあ――」

「あっ、口、そのまま！」

『あ』の形のまま待機させられた口に、小石が自身の箸で、卵焼きを入れた。

「ぐっ！？」

「はい、じゃあここに置いて」

　小石が卵焼きの跡地に、半熟卵を誘導する。

　俺は火照（ほて）りだした顔を隠すように、咀（そ）嚼（しゃく）する口元を左手で覆った。味わう余裕もなく、感想も言えないまま、半熟卵を誘導場所に置く。それはすぐに、小石の口へと運ばれた。

「ん〜、おいしい。私、ゆで卵も目玉焼きも半熟派なんだけど、お母さんが固茹で固目玉焼き派でね。小さいころ、苦手で。黄身だけお父さんにあげてた。

　で、試しに半熟にしてもらったら、え……黄身おいしいじゃんって」

「くっ……」

　勝手な想像だが、幼い彼女が、せっせと目玉焼きの黄身をくり抜いているさまを思い浮かべ、吹き出してしまった。

「そういや昔、うちの妹は天ぷらの衣取って、中身だけ食べてたな」

「あははっ、それ、天ぷらにする必要ないよね？　妹かぁ、可愛い〜。何歳？」

「十四の中二。今や可愛げゼロだぞ。小石は、きょうだいいる？」

「弟が一人いるよ。まだ小学生でね。泣き虫で困る」

（なんて姉ガチャ運のいい弟だ）

　小石が太巻先生の切り絵を食べ始めたところで、今朝見返した『寺子屋名探偵感想ノート』の内容を切り出した。

「俺さ、最近観たんだけど、寺子屋のシーズン二十九、第十三話について、小石と話したかったんだ」

　その回は、欧米系の容姿を持つ凛（りん）太（た）郎（ろう）が、その珍しさ故、賊たちに誘拐されてしまうという内容だ。

「うん、ぜひ！」

「太巻先生と凛太郎の出会いの回想シーン、圧倒的な映像美じゃなかったか？　夕日に照らされた、赤ちゃんの凛太郎の目とか髪とか、見下ろした田んぼの景色とか」

　俺は映像を思い出しながら、虚（こ）空（くう）を仰（あお）いだ。

「うんうん、すごく綺（き）麗（れい）だった。そこがまた、先生の『亡き両親との思い出の場所』っていうのが、くるよね」

「運命感じるよな。いや、赤ちゃん、あんな所に捨てるなって話だけど。

　でも、絶望の中で見つけた、小さな希望って感じでさ。涙腺ヤバかったよな、幼い先生がボロ泣きで、凛太郎を抱っこしたシーン！」

「わかる！　……あ〜、ダメダメ！　あのときのＢＧＭが頭の中で……」

　小石が箸を止め、涙目になっている。

「凛君、『こんな外見だから狙われるんだ、先生が負傷したのは僕のせいだ』って、泣きながら髪を切ったよね」

　瞬きした小石の目から、一筋の涙が流れる。俺は動揺を抑えながら、会話を続けた。

「『僕なんて、拾わなきゃよかったんだ！』って、家出したときは……切なかったな。

　で、太巻先生が髪を脱色させて迎えに来たやつ。『長い分、おまえより目立つな！』って笑ってたあれ、男前だよな〜」

「えっ！？　蓮君もそう思う？　私、あの太巻先生を一時停止して、目に焼き付けた！！

　そうそう、剣（けん）君も、髪伸ばしてたはずなのに切っちゃったよね！」

涙を拭いながら、頬を上気させ、なんだか興奮気味だ。

「『これからの時代は短髪だ』とか、素直じゃないよな〜、あいつも」

　一拍置いて、俺と小石の声が重なった。

「……神回だよな」

「……神回だよね」

「てか、それ以降の回、太巻先生ずっとあの髪色だし、剣蔵もずっと短髪なんだけど」

「凛君だけ、徐々に元に戻ってるよね？」

「そう、そこ謎っ！！　教えてくれ」

「あはははっ！」

***

　食後も寺子屋話に花が咲き、あっという間に時間が過ぎ去った。スマホを確認すると、昼休み終了の時間が迫っている。

（あ〜～〜〜、もう止まれよ！　時間！）

　こんなに近くで、小石のいろんな表情が見られた五十分間。昼休みが終わるのを、今日ほど名残惜しく感じたことはない。でも、時間なんて止まるわけもなく……あらかじめ用意したセリフを言わなければならなかった。

「そろそろ帰るか。俺、トイレ寄るから先帰ってて」

「うん。久しぶりに喋りながら食べられて、楽しかった。ありがとうね！」

　小石が目を細める。

「俺こそ……いろいろ話せて、楽しかった。ありがとう」

　心からそう言えたのは、間違いない。

　なのに――

　顔がこわばる。うまく笑えない。

　見られたくなくて、俯（うつむ）いた。

（……でもまだ、これだけは言うんだ）

　やっぱり、どんな顔であろうと上げよう。小石の顔が見たいから。

「小石――告白頑張れよ！」

　彼女は一瞬、目を見張ったが

「――うん！」

　頷（うなず）きながら、晴れ晴れとした眩（まぶ）しい笑顔を返してくれた。

「じゃあね」

　小石が荷物を持って立ち上がり、階段を下り始める。

　しだいに距離が開いていく背中。俺はそれを見送りながら、心の中で呟（つぶや）いた。

（さよなら――俺の初恋）