彼女は、2.5次元に恋をする。

第11話 い、今のは、おまえへの感謝じゃない！

（今だ！！）

　俺は体操着の入った紙袋を摑（つか）み、小石の席に駆け寄った。

　小石は昼休み終了のチャイムも、クラスメートが皆教室から出ていったことにも気付いていないらしい。

　そして今俺は、小石のすぐ正面に立ったところだが……何事もない様子で、いまだに読書を続けている。この状況に先日、絵を描いていたときの小石を思い出した。

（ただ声をかけるだけじゃ、ダメだ）

　俺は、小説に向ける視線を遮るよう、彼女の目の前に紙袋を突き付けた。

「小石、遅くなってごめんな。これ、ありがとう」

　急に変わった視界に、状況がなかなか理解できなかったようだ。ワンテンポ遅れて、小石が俺を見上げた。

「蓮（れん）君！　――あぁ、体操着ね？」

　疑問形だったが、予想どおりの『体操着ね』。

（よかった、本っっ当によかった。今、教室に誰もいなくて）

　小石は小説を閉じて机に置き、目の前の物を受け取った。

「ふふっ、乙女椿？　ステキな紙袋だね。ありがとう」

　微（ほほ）笑（え）む彼女に、いろいろと話したくなったが、今は時間がない。

「おまえ、また読書に没頭してただろ。昼休み終わってるぞ？　次、プログだからな」

「えっ……」

　時計を見たとたん、小石が固まった。

「急げ！　越（こし）井（い）先生、怒ると怖いだろ！」

「わ〜、またやっちゃった！　教えてくれてありがとう！」

　小石が慌てて紙袋をフックに掛け、机の中をあさりだす。

　机の上に、プログラミングの教科書と課題集、ノート、ペンケースに下敷き、最後にファイルを出したところで――バサリ。先ほどまで読んでいた小説が、次々と出された物に押される形で、床に落ちた。

「ふっ……」

　俺は思わず吹き出しながら、小説を拾った。そして床についた面――『寺子屋名探偵』のタイトルに、太巻先生が描かれた表紙を手で払い、小石に差し出す。

「あ、ありがとう……」

　彼女が小説を受け取る。

「はははっ。小石って……なんか、『凛（りん）太（た）郎（ろう）』みたいだな」

『凛太郎』とは寺子屋名探偵の、太巻先生の元に居（い）候（そうろう）している、彼の生徒兼助手だ。昆虫関連のこととなると、周りが見えなくなるほど集中してしまう『虫オタク』である。虫の知識は豊富だが、学問はさっぱり。おっちょこちょいで慌（あわ）て者（もの）の十五歳だ。

「なんか、こんなシーンあったよな？」

「……！　それってもしかして、去年の第五話で、剣（けん）君が凛（りん）君に本を――」

　さすが小石。理解が早い。

「そう。でもほら、もう行くぞ！」

　俺は走って自分の席に向かった。

　教室の時計は、五時間目開始まですでに二分を切っている。プログラミング実習室は特別教室棟の二階、走れば間に合う。

　小石も走りだす。

　俺は机の上に放置した授業セットを引っ摑んだ。

　そして教室の前方と後方から、二人同時に教室を飛び出した。

「い、今のは、おまえへの感謝じゃない！」

　背後から、突然聞こえた声。

　まるで別人のような小石の口調に驚き、俺は足を止めて振り返った。

「おまえの行動に、感謝したんだ！」

　小石が、授業セットを持つ左手の甲を腰に当て、右手で俺を指差しながら言った。ツンとしつつも照れたような表情をしている。

　凛太郎だ。

　声や顔立ちが似ているわけではない。しかし今の口調や表情、しぐさはまるで、本人のようだ。そしてこれは、先ほど俺が言ったシーンのセリフだと思われる。

（えっと……）

　俺は前髪を右に流し、鼻で笑ってから無愛想に返した。

「俺も、おまえのためじゃない。本のために拾ったんだ」

「――って、こんな場合か！？　早く行くぞ！！」

　俺たちは廊下を走りだした。

「ふっ、あはははは！　蓮君、剣君すぎ！」

　小石が吹き出して笑った。

「ばっ……！　はは！　おまえもだ！」

　俺もつられて笑った。

　二人で笑いながら走る。

　今日も小石のこんな顔が見られて、声が聞けてうれしい。

　無事、返却物を返せた安堵感も後押しし、俺の走る足取りはとても軽かった。