彼女は、2.5次元に恋をする。

第9話 オレ、その件でムクと話したかったんだ

　東の空から照りつける日射しは、すでに強い。そんな中、自転車を飛ばして登校した俺は、朝から汗だくになっていた。

　自転車を駐輪場に止めて、昇降口に向かう。

　今日は火曜日。あっという間に三連休が終わった。

　明日の放課後は、八尾（やお）の案内で小石と漫研を訪ねることになっている。

　きっと小石は太巻（おおまき）先生と感動の再会を果たし、告白し、二人はそのまま付き合うこととなるだろう。

　そうなってしまう前に、小石と少しでも親睦（しんぼく）を深め、少しでもその笑顔が見たい。そのために俺はこの三連休、『勉強』をしてきた。

　昇降口でいそいそと上履きを履き、逸（はや）る気持ちで教室に向かう。しかし、自分の左手に提（さ）げた紙袋を見たとたん、心も足も減速しだした。

（親睦を深める前に、これ、いつ返そう……）

　その中には、厚手で不透明のビニールに入れた体操着が入っている。ちなみに紙袋は、よく知らないアパレルブランドのものだ。乙（おと）女（め）椿（つばき）がシンプルな線で描かれている。少しでもオシャレな袋がいいと思い、妹に譲ってもらった。

　妹は『なんでこれが欲しいの？』と怪（け）訝（げん）な様子だったが、『椿高（つばこう）っぽいから』で納得してくれたので助かった。

（今日一日、人がいないタイミングを見計らうか）

　小石は俺に躊（ちゅう）躇（ちょ）なく体操着を貸したヤツだ。俺が『これ、ありがとう』と言って紙袋を渡したら、『ああ、体操着ね』と普通に言うだろう。それがもし、周りに聞かれたら……。

　男女兼用にしても、女子から体操着を借りたなんて、絶対に誰にもバレたくない。最悪、『変態』というあだ名がつくかもしれない。それでは、俺のそ（・）こ（・）そ（・）こ（・）な高校生活に支障が出る。それは避けたい。

　今日は幸い体育がない日だ。じっくりチャンスを待とう。

　教室に着くなり、小石の席を確認すると――彼女は『朝読書』をしていた。

　いつもより早めに登校したはずだったが、クラスの半数以上はすでに教室にいる。今はとても、体操着を返せるタイミングではない。

　小石を見ながら、リュックと紙袋を机のフックに掛ける。

　席に着くと、前の席のヤツが振り向きざまに話しかけてきた。

「おはよ、ムク。今日早くない？

　……って、あれ？　今日は第一ボタンまで留めちゃって、どうした？」

　この席になってからというもの、なれなれしく俺を『ムク』呼ばわりするのは、尾瀬（おせ）というツーブロックの男だ。髪色は明るく、自分で『ミルクティーベージュ』だかなんだか言っていた。今日も半袖シャツの第一ボタンを外し、ネクタイもゆるく、だらしない。

「その、どこぞやの犬みたいな呼び方、やめろ」

「えぇ〜？　オレは気に入ってるんだけど？」

　このヘラヘラした感じ、俺の苦手なタイプだ。

「今日の放課後、ちょっと付き合わない？」

「断る」

　学校での絡みだけでもウンザリしているのに、なぜそれを延長せねばならない。

「今日も冷たいな～」

　尾瀬が苦笑する。

「……ところで、それ……いつ返すの？」

　そう言ったこいつの目線の先は、いつの間にか――机の横の紙袋だ。

「！？」

　一気に、血（ち）の気（け）が引いた気がした。

「なんで――」

「オレ、金曜、駅で定期ないの気付いてさ。教室に探しに戻ったんだ。ま、ムクたちが教室出るまで待ってたけど」

　俺は言葉を失った。

　こいつは、何をどこまで知っているのか。今は聞く勇気が出ない。

　先週金曜日の出来事が、走馬灯のように頭を駆け巡る。

「……わかった、尾瀬。今日の放課後、付き合う」

「よかった〜、オレ、その件でムクと話したかったんだ」

　にこりと尾瀬が笑う。なんだか、だんだん腹が立ってきた。

「んで、定期なんだけど結局さ～、たっつんの所に届いてたんだ。昇降口の自販機の所にに落ちてたって。

　ズボンのポケットから、財布取るときに落ちたんだわ」

　尾瀬の言う『たっつん』とは担任の多（た）幾（いく）先生だ。筋骨（きんこつ）隆々（りゅうりゅう）、三十代後半の体育教師である。

「見つかってよかったな」

　いつもなら興味なく『へ〜』と答えるところだが、今は無下な対応はできない。そして努力はしたが、きっと俺は今、引きつった笑顔をしている。

「尾瀬……」

「わかってるって。返（・）却（・）物（・）のことは、誰にも言わないから」

　尾瀬の『にこり』が『にやり』に変わった。