彗星蘭に音を尋ねて

九話

　その後もプログラム通りに司会は進んでいき、結果発表も目前に迫っていた。となるとやはり、周りの空気も緊迫としたものになる。何度このような場を体験しようと、やはり簡単になれるようなものではない。ふと、先ほど女性からもらったしおりをスカートの中から出した。星のような花びらを持つこの花の名を亜美は知らない。花芯の近くは濃いピンク色が散りばめられ、何とも可愛らしい花だ。

「ん？亜美誰からもらったの？それ」

　隣からひょっこりと未来が顔を出した。しおりをくるりと回し、顔に近づける。匂いはしなかった。ただかすかに古い本の香りがした。悪くない香りだ。

「本番前に、綺麗なお姉さんからもらったんだけど……何の花か分からなくて」

「……ふーん、なんか怪しいなあ。幽霊からもらったとかじゃないのー？」

「ええ！そんな……」

「えへへ、冗談だよ。それよりこの花はね『オドントグロッサム』っていうんだ」

「おど……何て？」

　なんだかうどんみたいな名前だ。可愛らしい見た目の割には、随分とごつい名前をしている。少しがっかりだ。未来がくすりと笑みをこぼす。

「オドントグロッサムね。ラン科の植物で、星型の花弁が特徴的なお花なんだ。比較的、中南米の標高が高いところで栽培されるから、日本ではあまり流通してなくてね。日本では見かけることが少ないらしい」

「へえ。未来お花に詳しいんだね。初めて知った……」

「いやいや、そういうわけではないよー。でね、このお花は和名が素敵でね『彗星蘭』っていわれてるんだ」

　彗星蘭、と口に出してみる。星のような見た目を持つそれにぴったりな名前だ。そういえば、このような花の形はあまり見たことが無い気がする。空にかざすと、日光に花弁が透け、ステンドグラスのように輝いた。美しい花だ。

「そういえば、花言葉ってあるの？これは」

「あるよ、素敵な物がねー」

　花言葉は、と未来は呟くと少し戸惑ったように一度口をつぐんだ。何か問題でもあるのだろうかとのぞき込むと、彼女は一気に言葉をまくしたてた。

「——『特別な存在』かな」

　隙間から風がびゅっと吹き込む。すっかり秋空が広がるこの季節だけあって、風も冷たい。「特別」。そういえば、あの女性はやたらと「特別」を誇張していた。

「あなたは世界の特別、特別は至高の価値。即ち特別こそ最大の武器なり」

　そうつぶやくと、未来はバッとこちらに視線をよこした。

「なんで、亜美がそれを……」

「しおりをくれた人が言ってた」

　そういうと、彼女は「ああ」とだけ呟き、空を見上げた。何かを決心したかのように、未来は静かに息を吐き出した。

「はは。あの人らしいな。特別を追求し続けた人だけあるよ」

「えっ、未来知り合いなの？」

　すくりと立ち上がると、未来をこちらを見下ろした。

「まあ、そんなものかもしれないねー」

「まあたごまかして……」

「言いたくない時もあるよ。そっか、亜美もずっと止まってるわけじゃないもんね。私も、今が『変わり時』か」

　はてなマークで頭が覆い隠された。と、その時、楓と華子がこちらに駆け寄ってきた。

「そろそろ席に座って待ってろだってさ！」

「いこー」

「あっ！分かった！」

　亜美が歩きだしても、未来は立ち止まったままだった。

「未来？」

　そう呼び掛けても反応がない。じれったくなったので、彼女の腕を引っ張った。そこでようやく気付いたのか、未来がハッと面を上げた。

「ご、ごめん」

「いいよ、とにかく早くいこ」

「うん」

　楓と華子は心配そうに首を傾げたが、そこまで重く捉えていなかったらしく、すぐさま踵を返した。ぴょんぴょんと跳ねる二人のポニーテールを見ていると、なんだかこちらまで心が跳ねてくる。二人の元気さが、今の亜美にはかなり羨ましかった。

　結果発表は大ホールにて、アナウンスで行われる。会場にいる全員が吹奏楽部に属していると思うと、世の中広いな、と思ってしまう。それぞれが、それぞれの吹奏楽でどんな経験をしたのだろう。そんなことを想像すると、なんだか背筋に温かいものが流れていくような気がする。

「これより、表彰式に入ります」

　役員がマイクを手に取り、スーテジ上で表彰を行っていた。それぞれの学校の幹部二名ずつが整列している。県ノ坂中学校はプログラムが早かったので、すぐに順番が回ってくるだろう。きらりと輝く、他のものよりも大ぶりなトロフィー三つは、全国への切符を手に入れた学校に贈呈される。全国大会に進むには、少なくとも金賞を取る必要がある。自然と握る両手に力が入った。

「プログラム一番、愛知県代表、名古屋市立木曽谷（なごやしりつきそたに）中学校、銀賞」

　どこかからか、残念がるような声が聞こえた。聞いたところ、やり切ったという所だろうか。いや、他校の心配をしている場合ではない。次は県ノ坂だ。思わず息を止める。

「プログラム二番、長野県代表、松本市立県ノ坂中学校、ゴールド金賞」

　周りから歓喜の声が飛ぶ。その声とともに、亜美は息をゆっくりと吐きだした。よかった、金賞だ。でも、まだまだ気は緩められない。金賞だからって、全国へ進めるわけではないからだ。その後着々と発表は続いていき、次の段階へと入った。

「続きまして10月に行われます、全国大会へ出場する団体を発表いたします。全部で三校です」

　発表はプログラムの速い順に行われる。つまり、一番最初に呼ばれなかった場合、県ノ坂は全国へ出場はできないのだ。咄嗟に未来と手を合わせる。手に力が入り、目をぎゅっと瞑る。頼む、入っていてくれ。

「——一校目、プログラム六番、金沢市立波（かなざわしりつなみ）が丘（おか）中学校」

　するり、と手の力が抜ける。遠くから、痛いほどに歓声が聞こえる。全身から嫌な汗が噴き出た。あまりもの一瞬の出来事に、亜美は頭ん処理が追い付かなかった。

「嘘、波中って去年銅賞だったじゃん」

「顧問が変わったらしいよ」

「うわマジ？顧問の力ってすごー」

「県ノ坂の時代も終わったのかね」

　ここだけ時が止まってしまったかのような、そんな感覚だった。悔しさも、悲しさも何も感じられず、そこにあるのは無だった。だが無情にも、発表は続いていった。

「二校目、プログラム十六番、浜松市立五里（はままつしりついつさと）中学校」

「三校目、プログラム十九番、諏訪市立信州大学付属諏訪（すわしりつしんしゅうだいがくふぞくすわ）中学校。以上三校です」

　他の二校はいつも通りだったらしい。その後、閉会式に入ったが、県ノ坂の雰囲気はそれどころではなかった。泣き崩れるもの、互いに励ましあうもの。間違いであってほしかった。ステージにもう一人役員が入ってきて、それらを修正してくる。ただそれは幻想にすぎず、役員も入ってはこなかった。まぎれもない、これが現実だ。

　こうして、県ノ坂中学校の夏は、終わりを告げた。

　パート内で帰り際に集まった。いつも元気さはまるでなく、ただ真ん中にある荷物を囲んで立ってるのみであった。何か言おうと口を開こうとしても、言葉が空振りしていく。ダメだ、自分では何もできない。その結果、異常に静かになってしまったのだ。

「ちょっと、何を囲んでるの？そんな顔してたら楽器が怖がるでしょ？」

　突如明るいトーンの声が響き渡る。振り向くと、ハンカチを握った小春先輩がこちらに歩み寄ってきていた。目元は赤く、無理やりぬぐった跡がくっきりと残っていた。

「確かにさ、全国に行こうって約束をしたのに行けなかったけど。でもさ、今までで一番の演奏をしたじゃん！先生も、最高だったって言ってた。しかもみんな聞いたでしょ？島さんのあのソロ！めっちゃ凄かったわ。その後の合わさるところも完璧で、私凄く感動した。こんなに凄い仲間を持てて、私幸せだなあって。もちろん、メンバーじゃなかった子たちも、陰でいっぱいフォローしてくれて心強かった。これで私たちは仮引退ではあるけど、これは来年への一歩だと思って。私達は、歩みを止めてはいけない。分かった？」

「……はい！」

「うん、その調子！」

　そんなあなたが一番すごいです、と亜美は思った。こんなにも空気を換える才能を持つなんて、誇るべきです。そう伝えたいが、彼女は恐らくもうすでに自負しているだろうから、伝える必要はなさそうだ。

「って、ことで。来年の正副パートリーダーを任命いたします！」

「ええっ!?」

　一年生組が思わず叫んでしまう。小春先輩はすすき先輩に首を傾げると「言ってなかったけ？」とつぶやいた。すすき先輩はぶんぶんと首を横に振った。それをみて、小春先輩がこほん、と口に手を当てた。

「これは県ノ坂の伝統なんだけど、最後のコンクールが終わったら、パートリーダーを指名するんだ。だから事前に副パートリーダーと相談しないといけないんだよねえ」

「まあ、今回はさほど決めるのに時間はかからなかったけど」

すすき先輩はそういうと、得意げに眼鏡をクイと持ち上げて腕を上下させた。いまだにその行動の意味を理解できない。再び小春先輩がこほんと咳払いし、全員に目配せした。

「来年はパートリーダーを島さん、副パートリーダーをゆりっちにやってもらいます。はい、みんな拍手～」

　拍手を抵抗なく二人に送った。まあ、妥当な配役だと思った。百合先輩は「ええっ」やら「そんな」やら戸惑いながらも結局は同意していた。島田先輩は……もはや反撃をあきらめているらしく、時の流れに身を置いているようだった。これではまるで遊びに付き合う父のようだ。ん？案外父と呼んでも違和感がないかもしれない。今度楓に言ってみよう。

　その後、ゆったりとした時間が続き、バスへ乗車する時間になった。そのときに、華子がこうつぶやいた。

「あれ、未来と島さんいなくないですか？」

　亜美は一度ぐるりと辺りを見渡した。確かにいないようだ。そこで、亜美はふと先ほどの言葉を思い出す。

―—私も、今が『変わり時』か。

　亜美はとっさに小春先輩に向き合った。

「私、探してきます」

「えっ？ああ、うん！じゃあ、あみこちゃんに任せた！時間通りに戻ってきなよ！」

「はい！」

　亜美は全力で走り出した。なんだか嫌な予感がしたのだ。そういえば、合宿の時から少し様子がおかしかった。よく言えば、未来と島田先輩は「混ぜるな危険」と呼べるほどの未知数な組み合わせだ。ホール裏の事務所玄関のところにもいない。こうなったら、場所はあそこしかない。

亜美は、広場で見つけた一部が外から見えない建物の方へかけていった。すると、そこに二人分の影ができていた。亜美は、近くの大木に身を隠した。この声は、確かに未来と島田先輩だった。

「大会、終わりましたね」

「……」

「ソロ素晴らしかったです。有意義な時間をありがとうございました」

「……それだけなら、もう帰る」

　くるり、と影が踵を返した次の瞬間、影が一つに重なった。バランスを崩したのか、影が大きく揺れた。

「ちょっと」

「……ごめんなさい」

「は？」

　怪訝そうな声が、建物の間で小さく反響した。

「私、ずっと本気を出さないのは部活内だけの要因だと思ってました。……でも、実際はそれだけじゃなかった」

「どういう意味？」

「エゼ兄さんのことも、関係していたんですね」

　ひゅっ、と息を吸う音が聞こえた。一呼吸あり、言葉をつづける。

「私、あの日エゼ兄さんと会っていました。あの方はいつも、笑っていましたね。でも、彼はいつもあなたの話をしてました。凄いやつなんだって、何度も、何度も」

　未来の口調は少しずつ強くなっていっていた。亜美は夢中で耳を澄ませた。

「それで、私拗ねたんです。「もう聞きたくない」って、私はたまらず飛び出しました。ところで、エゼ兄さんの死因はご存じですか」

「事故死って聞い……て、まさか」

「ええ、彼はちょうど突っ込んできた軽トラに、私を庇って亡くなりました。察しの良いあなたなら、もうわかりましたよね」

「つまり君は、自分は人殺しとでも言いたいの？」

「実際は同じものです。自分の軽はずみな行動で、一つの命を奪っているのですから。だから、私は馬鹿らしくなりました。あれだけ本当の音を聞きたいといったのに、言った本人がきっかけとなって演奏が崩れていっていただなんて」

　本当に、滑稽ですね。そう呟く未来の声は、酷く震えていた。何か言ってあげるべきではあるが、今は出るべきではない。本能がそう叫んでいた。

するとしばらく経ち、島田先輩が盛大にため息をついた。今まで聞いたことが無いほどの大きなため息だった。

「君って、最高に馬鹿だね」

「そりゃあ、エゼ兄さんも優秀なあなたに惹かれているんですから、対照的に私が馬鹿になりますよ」

「だから、そういうところが馬鹿だっつってんの」

　一つになっていた影が、再び二つになった。

「いい？いくらエゼが君を庇って亡くなろうが、俺は君を責めないし何とも思わない。ていうか、もしかして妹が君にやたら執着してたのってそれが目的だったの？こっちで始末はつけておくから、君は……エゼにお参りでもしに行ったら」

「そんなことしてもらうわけには……」

「いくら親同士が仲が悪くても、俺は君の従兄だから」

　そう島田先輩がいうと、次の瞬間割れんばかりの泣き声が響き渡った。

「はあ、なんで泣くの。面倒くさ」

　どうやら、あちらですべて解決したらしい。これならそのうち帰ってくるだろう。そう思って振り返ると、なぜか川本先輩がいた。亜美は盛大にしりもちをついた。

「な、なぜここに？」

「いえいえ、不審者がいるなと監視させていただいただけですよ」

　にこり、と営業スマイルを浮かべられ、思わず苦笑いを浮かべた。本当にこの人は神出鬼没だ。

「にしても、彼女もやりますね。覇瑠にもあんなことが言えるとは。新たな発見でした。大変興味深い」

　その時一瞬、視線が氷のように凍てついたのが分かった。目をこすると、もうすでにいつもの優等生に戻っていた。恐らく気のせいだろう。

「で、では、私はこれで戻りますね……」

「ええ、お気をつけて」

　亜美は、彼らに背を向けてバスへと走り戻った。