イノリとアーシャの学院潜入記～霊峰の血族当代、山から下りてきたけど早く仕事終わらせて帰りたいです。ね、アーシャ？～

第58話 転換

　黒く淀んだ影たちは、宿主が息絶えるのと同時に、引きずられるようにして消えて行った。それが見えたのはきっと、わたしとアーシャだけだけど。

　事象だけ見れば、わたしが祓った時と同じ。けれども、はたしてカミは安らかに逝けたのか。そればっかりはわたしにも分からなくて、少しだけ歯痒かった。

　茫然としていられたのはほんの一瞬で、すぐにもアリサさんから声がかかる。

「……一応、聞いておきたいのですが。かの存在……カミが、人間をこのように殺めることは……」

「ない。あり得ないよ」

　神様は直接人の命を奪うような真似はしない。それはカミに堕ちたとしても同じこと。悪しきカミは人に大きな悪影響を与えるけど、それはどちらかというと、人の側が耐えられていないって感じで。神様は基本、人類のことが大好きだから。

　問いも答えも、すでにアーシャの魔法でわたしたちにしか聞こえないようになっている。その分周囲の、より一層大きくなっただろうどよめきも、分厚い壁を隔てたように聞こえてこない。

「……となると、ですが」

「うん」

「これは十中八九、裏で糸を引いている者の仕業でしょうね」

「口封じ」

「ええ。用が済んだら末端を切り捨てて情報を秘匿する。よくある話です」

　アリサさんは、肯定した。

「口封じが必要だって、分かってるんだ」

「ええ、恐らくは」

　口を封じる必要がある、黙らせないとまずい、そのことを黒幕は知ってるんだと。間違いなくそう言った。

　それはつまり、こんなことをしでかした輩が、血族（わたし）の存在を少なからず認識してるってこと。

　三人目の『騒動』やレヴィアさんの時には、カミ自身がわたしを探し求めているように思えた。落ちた自分自身を祓って欲しくて、それができるわたしへ近づこうとしているように。騒動全体が人為的なものである事とは別に、神様の意思として。実際、それも間違いではないんだと思う。

　だけども、今回で確定した。

　血族（わたし）を知り、それを踏まえて動いている存在がいるって。

　この学院内で霊峰の血族の知る人はほとんどいない。単純に、四月からこれまでの『騒動』で勘付いたか。或いは――

「魔法か魔術か遅効性の毒物か。できれば遺体を調べたいところですが――」

　わたしの思考を遮るように、アリサさんの言葉は続いて。さらにはその言葉すら遮るように、喧騒がわたしたちの耳に戻ってきた。

　アーシャが遮音の魔法を解いたみたい。なんでかって言うとまあ、こっちに走り寄って来る人影に気付いたからだと思う。

「イノリさん、アーシャさん！アリサさんも、どうしてここに――っ！」

　ほんとだったら今頃、補習を教わっていたはずのアトナリア先生の声。

　他の先生たちもちらほらと姿を見せ始めていて、多分この『騒動』が起きた際に急行するように言われてるんだろうなって。アトナリア先生なんかは、前も講義中断して対応してたし。

　いち早く駆け寄ってきたアトナリア先生は、三つの遺体を確認するや否や、静かに問いかけてきた。

「……イノリさん、これ（・・）は貴女達が？」

「いえ、鎮圧だけしようとしてたんですけど。急に苦しみだして、そのまま……」

　嘘は言っていない。

　だけども、僅かに喉を震わせた先生の姿に、どうにも座りの悪い心地にはなった。

「そうですか、怪我は……無いようですね。良かった……」

　少しのやり取りもしないうちに、他の先生たちもすぐにやってきて。一瞬驚いて、それからわたしたちを見る。反応としては誰も同じようなものだった。

「その、非常に心苦しいのですが……状況が状況ですので、皆さんへの聴取が必要になるかと思います」

「まあ、致し方なし……でしょうね」

　アリサさんの言葉に頷きながら、アーシャと少し目配せ。

　血族云々カミ云々を伏せつつ辻褄を合わせるには……って考えて、そこではたと気付く。

　引っかかることがいくつかあって、こう、喉のつかえが無視できなくなった、みたいな。

　遅すぎた、って言っても良いくらいだけど。

　――そもそもなんで、ここまで学院側に隠し立てしようとしてるのか。理事長からの救援を断ってまで、何でわたしたちは、教師にさえ素性を隠そうとしてるのか。

　お上の意向？

　まあ確かに、存在を大っぴらにはするなと言われてるけど。

　アトナリア先生が怪しいから？

　これは現状証拠もなく、アリサさんの動向を見てて勝手に思ったことに過ぎない。言ってしまえばただの妄想だ。

　諸々の行動を取るにあたって、わたしたちは当たり前のように。

　理事長以外の教師陣に対してすら、潜入・隠蔽の意識を以って相対していた。

　どうしてだろう、と考える。

　一度疑問に思ってしまえば、濁流のように。整理しきれないはてながわたしの頭を掻き回す。

　まるで、自然とそうなるように誘導されていた気さえしてくる。

　『アトナリア先生と仲良し』計画。

　よくよく考えれば、別に協力関係を形成したって何の問題も無いはずなのに。なのにこの計画は、先生を懐柔して情報を「引き出す」ためのもので。

　はなっから疑ってかかるかのように、まるで先生たちを信じてはいけないと知っているかのように、わたしたちは敷かれた道を歩いていた。

　ちらりと、アリサさんを見やる。

　相も変わらず、何を考えているのか分からない。

　難しいことを考えるのは苦手だ。

　急にいろいろな可能性が提示されて、頭がこんがらがってしまいそう。

　だからこそ。

「――理事長と調整が付きました。イノリさん、アーシャさん、アリサさん。マニさん、レヴィアさんも。申し訳ありませんが、ご同行願います」

　アトナリア先生の声で思考を遮られたのは、むしろ丁度良かったのかもしれない。心苦しそうに言う先生の表情が本当のものであるのか、今のわたしには分からなかったけど。