イノリとアーシャの学院潜入記～霊峰の血族当代、山から下りてきたけど早く仕事終わらせて帰りたいです。ね、アーシャ？～

第28話 思惑

　わたしたちの脇を駆け抜けていくマニさん。

　先と同じ、とても人を殴ったとは思えないような轟音が響く。

「……っ！」

　振り返って見れば、その褐色の拳はレヴィア・バーナートに触れる直前に半透明な壁のようなものに阻まれていた。しっかりと待ち構えていたからか、今回は吹き飛ばされることもなく。

「今はお前の相手をしている場合じゃないっ！」

　憎々しげに、マニさんごしにこちらを見ながら言うレヴィア・バーナート。でも今のマニさんはもう、そんな程度で止まりそうには見えない。

「レヴィアの都合なんて……もう、知らないっ……！」

　二発、三発と拳を打ち込み、その度にレヴィア・バーナートを一歩一歩後退させていくマニさん。正直どっちが身勝手なのか、ちょっと分からなくなってきたけど……うん、折角だし気が済むまで戦って貰おうかなぁ。

　なんて、わたしの呟きに。

「はて、その真意は？」

　アーシャと違ってわたしの考えが分かるわけでもないアリサさんは、当然首を傾けて不思議がる。幼馴染とはいえ、一般人を巻き込んでいるような状況なわけだから、その疑問も当然ではあるけど。

「……たぶん、マニさんじゃ今のレヴィア・バーナートには勝てないと思うから……死なない程度に負けて貰って、アレの恐ろしさを知ってもらおうかなって」

　身を以って知るっていうのは大事。

　大切な幼馴染が何に手を染めて、どう堕ちて。そして、今の自分ではそれを救えない。無力感を存分に味わってもらってから、開示する。

　正直な話、急いで割り込む必要はない。

「……レヴィア・バーナートは適合し過ぎているわ」

　アーシャの言う通り。

　もう、どうにかなるよう段階じゃないんだから。

　彼の者に憑かれた人のほとんどは、自我を失って操り人形のようになる。不明瞭な言葉と虚ろな瞳、誰が見ても異常だと分かる自失状態に。

　稀に適合して、表面上は意思疎通ができそうに見える人もいる。前回の女子生徒のような。でも結局あれも、本人の意識はあってないようなもの。思考のほとんどを彼の者に支配されてる。

　そしてさらにごく稀に、深く強く適合してしまう人がいる。意識も思考も明瞭で、でもだからこそ致命的に。その手合いの人は理解できてしまう。自分がいかに強大で、人の身には過ぎた力を手に入れたのかを。

　もとより彼の者の誘いに乗るような輩なんだから、力に溺れるのはあっという間だ。力への依存が、段違いに強くなってしまえば。

「仮に、綺麗に祓うことができたとしても。彼女自身がまた求めてしまう。一度手に入れた過剰な力を、もう一度欲してしまう」

　そうなれば結局、廃人も同じ。

　そもそも、深く適合してるってことは剥がすのも難しいってことだし。

　失敗するか剥がしきれないかで、結局廃人のようになってしまうことも多い。

　憑かれた直後に浮べた、畏怖の感情は気になるけど……

「……どちらにせよ、マニさんが深く傷付く結末になると思う。だからこそ」

　彼の者――カミの存在とその恐ろしさ、力に溺れる愚かさ悲惨さを植え付ける。

　レヴィア・バーナートの末路を無駄にしない為に。彼女のような犠牲者を出さない為に。そういう語り口で、神伐局に勧誘する。

　既に彼女の瞳に――見えないけど――わたしたちはもう映っていない。今はまだ守りに徹するレヴィア・バーナートへ、幾度も幾度も拳を打ち付けて。その度に届かなかった激情が、轟音を響かせていた。

　それで良い。

　幼馴染を救えない、その後悔が、彼女をこちら側へと引き寄せる。

「気が済むまで戦って貰って、ほど良い頃合いで割り込もう」

　って、そこまで言ったところで、アリサさんが叫んだ。

「……え、あの女をスカウトしようってんですか！？」

　あの女て。

　すかうと――勧誘したいって言うのは、その通りだけど。

「うん、まあ」

「このワタシを差し置いて！？」

「うん」

「あんなぴよぴよのひよっ子を！？」

「うん」

　ぴよぴよ。

「何故！？！？！？」

「強そうだし、素直だし、御しやすそうだし。何より怪しくない」

「ワタシが怪しいみたいな言い草じゃないですか！！！」

「怪しいよ」

「怪しいわね」

「そんな……！この前のお話し合い（・・・・・）で、払拭できたはずじゃ……！」

　何でそう思えたんだろう。

　ただただ怪しいままだったけど。

　というか冷静に考えて、こちらの重要機密を勝手に入手してたような人をどう信頼しろと？

「とにかく、アリサさんは口出ししないでね。これはわたしたち神伐局の案件なんだから」

　むしろ、説明してあげただけ優しいと思って欲しいくらいだ。

「ぉ、おごごごごぉ……！」

　ほら、突っ伏してないで捌けて捌けて。

　マニさんの邪魔になっちゃうでしょ。

「……レヴィア……！どうして、こんな紛い物の力なんか……！！」

　まあ、こっちが馬鹿やってるあいだも、あっちは真剣そのもので。

　幾度も拳を叩きつける音に混じって、マニさんの声が聞こえてくる。

　その紛い物を砕けない怒りが見て取れるけど、言われた方のレヴィア・バーナートも、負けず劣らず苛立っているようだった。

「どうしてだと……？ああ、お前には理解できないだろうさ！才に恵まれ、努力が報われるお前にはっ！！」

　守り一辺倒だった彼女が、遂に反撃のそぶりを見せる。

　妖精様、と短く呟き、何やら指先をくいっと動かした。

　次にマニさんが拳を打ち付けた瞬間、爆発が。

「――ぐ、ぅ……！？」

　炎と黒煙に巻かれて、後ろに吹き飛んでいくマニさん。

　わきに避けてて良かった、なんて思うあいだにも、レヴィア・バーナートの魔法は続いていく。

　爆炎、爆発、火柱。

　赤黒いそれらが、連続的に闇夜を照らして。

　マニさんが転がっていった場所を二度、三度と焼き払った。

　地面が微かに揺れるほどの威力と轟音だけど、そういう直接的な刺激はアーシャの魔法（人払い）を越えられない。なので、どうぞ好きにやって下さいな。

「……ほらな。この程度ではお前は倒れない。わたしだったら、もう満身創痍だよ」

　残り火を映すレヴィア・バーナートの瞳には、色々な感情が乗っているような気がした。

　嫉妬も羨望も。称賛も信頼も親愛も。

「…………やっと、こっちを見てくれた……」

　黒煙の中から抜け出したマニさんにも、それはよく見えているみたいで。

　でも、会話が成立してるかって言うと、微妙なところだった。