転生公女はバルコニー菜園に勤しむ

22. 天使は海の大国へ帰る

　食堂には通常の飲食用スペースと大勢で囲むソファー席がある。コの字型のソファーには左側にアークロイドが座ってくつろいでおり、その後ろにルースが立っていた。

　特筆したことは何もない、いつもの風景だ。

「アークロイド様、おやつにクッキーはいかがですか？」

　クッキーが盛り付けられた籠を持っていくと、アークロイドが読んでいた新聞から視線を上げる。

「シャーリィが作ったのか？」

「いいえ、オレール様と二人で作ったんです」

「……二人で？」

　訝しむような雰囲気を感じ、シャーリィは言葉足らずを自覚する。慌てて事の経緯をかいつまんで説明する。

「空いた時間があるからお菓子作りをしたいと言われまして。特別に一緒に作ったんです。オレール様は料理もよく作られるそうで、手際がいいんですよ」

「普通に作っただけですよ」

　厨房から戻ってきたオレールが苦笑いを浮かべている。

「そんなに謙遜しなくても……料理長も筋がいいって褒めていましたし。味だって申し分ないですし、やっぱり才能があるんですよ！」

「そうですか？　でも、褒められると嬉しいです」

　無邪気に笑う様子を見て、シャーリィは内心拍手を送った。

（ああもう、まるで天使のような笑みだわ！）

　心が浄化されていくようだ。年上なのに、年下のようにしか見えない外見も相まって神聖化して見てしまう。

　天使はスカイブルーの瞳をきらめかせ、こてんと首を右に傾けた。

「料理が得意な男って、結婚相手としてどう思いますか？」

「とてもいいと思います！　優良物件ですよ。アークロイド様もそう思うでしょう？」

「……まぁ、な……」

　歯切れの悪い返事に首を傾げていると、オレールが前に進み出た。

「あの、アークロイド皇子殿下。先日はご挨拶できず、失礼いたしました」

　一礼したオレールは緊張した面持ちだ。一方のアークロイドは慣れた様子で、軽く手を振ってあしらっている。

「俺は静養のため、訪れている。それに非公式の訪問なので、気づかなくても無理はない」

　まさか、第六皇子が従者を一人だけ連れて、のんびり温泉に浸かりに来たとは思わないだろう。もっと警備や側近の人数がいれば彼も気づけただろうが。

　オレールはそっと息をついて、言葉を続けた。

「そう言っていただけて安心いたしました。まさか皇子がいらっしゃるとは思っていなくて……それは館内用の服ですね。すっかり馴染んでいて、うらやましいです」

「うらやましい？」

「僕はどんなに通っても客としてしか接してもらえません。ですが、シャーリィ姫は皇子には心を許しているように見えます」

　そんな風に見えただろうか。二人とも、同じように接しているつもりのシャーリィには違いがわからない。

　アークロイドはシャーリィを一瞥し、少し目線を下げる。

「……俺は逆だと思うがな。オレールのほうが距離は近いのではないか？　少なくとも、俺は一緒に料理をする仲ではない」

「それもそうですね」

　同意したオレールがくすりと笑う。

「よければ、ご一緒してもよろしいでしょうか？」

「……ああ。トルヴァータの話を聞かせてくれると助かる」

　歩み寄る二人を邪魔しないよう、シャーリィはそっと退室した。

　　　　　　　＊

　夏空を彩るのは綿菓子のような白い雲。じりじりと照りつける日差しは容赦なく降り注ぎ、冬の女神が愛しくなる季節でもある。

（でも前世の日本と違って、ここの夏はカラッとした暑さなのよね……）

　暑いことには変わりないが、蒸したような夏ではないぶん、過ごしやすさが違う。気温上昇も酷暑というほど際立ってはおらず、充分我慢できる気温だ。

「もうお帰りだなんて、またさびしくなりますね」

　あっという間の一週間を終え、温泉宿の入り口でシャーリィは眉尻を下げた。

　馬車の前に立っていたオレールは大事な取り引きを逃したように肩を落としていたが、気を取り直したのか、すっと背中を伸ばした。

「……今回こそはと思いましたが、僕は諦めません。また来ますので、どうか忘れないでください」

　何のことだろうと思ったが、シャーリィは接客スマイルで返す。

「オレール様を忘れるなんて、あり得ないことです。またのお越しを従業員一同、お待ちしております」

「シャーリィ姫もどうぞお元気で」

「ありがとうございます。オレール様と再び会える日を楽しみにしておりますね」

　馬車が動き出し、窓からオレールが顔を見せる。シャーリィが手を振ると、名残惜しげに白い手がひらひらと手を振り返してくれる。

（ああ、私の天使……つかの間の別れね）

　馬車がどんどん小さくなっていく。とうとう見えなくなり、シャーリィは踵を返した。

　いつまでも感傷に浸ってはいられない。やるべき仕事は山積みなのだ。

　　　　　　　＊

　オレールが帰国して数週間が経った頃、一通の手紙がシャーリィの元に届いた。

　忙しさにかまけて仕事場に持ってきてしまったそれを開封し、几帳面な文字で綴られた文面を見て、あら、と声をもらす。

　すると、同じ部屋にいたクラウスが声をかけてきた。

「シャーリィ、どうした？」

「……いえ、オレール様からお手紙をいただいたんですが、しばらくこちらに来られないそうです」

　報告すると、数秒の間を置いてクラウスが思い出したように言った。

「オレールというと、君のツアーを気に入っていた貴族か。実家で何かあったのか？」

「ええ。歳の離れた嫡男の方に不幸があったみたいで、急な相続でいろいろと大変らしいです。落ち着いてからいらっしゃると書かれています」

「……そうか。それなら、当分は無理だろうな」

「固定客がいらっしゃらないと、さびしいですよね」

　彼は、定期的に訪問してくれていたリピーター客だった。しかし、実家の事情が事情なので、こればかりは致し方ないだろう。本人も気落ちしているようで、ずいぶんと悲観的な言葉が綴られていた。

（励ましの返事を書かないと……）

　何の準備もない状態から引き継がなければならないので、今頃てんやわんやだろう。彼の気持ちが少しでも楽になるように、心をこめて書かなければならない。

　クラウスは机の書類をトントンと並べながら、ふと壁時計を見て眉をひそめた。

「そういえば、シャーリィ。そろそろ水やりに戻る時間じゃなかったか？」

「わあ、そうでした！　すぐに戻ります！」

　急いで観光課を後にし、自室のバルコニーへ向かう。だが、夕方の水やりに来たシャーリィは小さく悲鳴を上げた。

「うそっ！？」

　朝は元気に咲いていたはずの薄紫の花が、土の上にぽとり転がっている。無事花がついたから今度は実がつくものと悠長に構えていたのに、これはどうしたことか。

（何がマズかったのかしら……！　水やりしすぎた？　肥料が足りない？）

　花がなくなったナスの葉は元気に生い茂っている。見たところ、何か問題があるようには見えない。厚みのある葉を見る限り、肥料が足りない様子もないし、虫に食われた様子もない。

　ひたすら首をひねるが、何が原因か、まったく思いつかない。

（ナスって……難しい……！）

　新たな難問を前にして、シャーリィは途方に暮れた。