神殺しの獣

第九話 新たな出会い

　マータス町は、人々の活気で溢れかえっていた。

　商人が中継地点として利用しているからか、露天（ろてん）や屋台の数多い。酒場や宿屋などの施設も、とても充実していた。

　アンカータ村とは違い、町の建物はどれも頑丈そうだ。

　レンガや石造りが、この町では基本らしい。

　そんな町に着いて早々、驚きの事実を実際に目撃した。

　マルニの話によれば、獣人（じゅうじん）、森人（もりと）、爬人（はびと）、小人（こびと）、竜人（りゅうじん）――人間とは別の種族達が、この世界には多数存在している。

　人に近い容姿の種族もいれば、そうでない種族もいた。

　動物の特徴を彷彿とさせる獣人から、爬虫類の特徴を引き継いだ爬人と、中にはなんの種族かわからない者すらいる。

　村のほうでは、自分と近しい人間しかいなかった。しかしこの町では、他種族が活動している姿がいっぱい見られる。

　咲弥はあちこちに視線を巡らせ、感嘆の声を出した。

「わぁああ……本当に凄いなぁ……」

　すでにマルニとは別れており、隊商とも話がついていた。

　王都に向かうのは、二日後となる。それまでの間、隊商が確保してある宿屋に、咲弥も宿泊する手はずとなっている。

　当然、個室ではない。一室を複数人で利用する形だった。

　宿屋に行ったところで、寝る以外にやることはない。

　だから暇潰しがてら、そのまま観光にやってきたのだ。

（どこから行こうかな。やっぱり、まずはギルドかなあ）

　レイガルムの角を、早速お金に換えておきたい。

　本日の分の食料は、マルニから受け取っている。しかし、明日以降からは、自腹で食いつながなければならないのだ。

　まずこの町には武器屋、防具屋、道具屋、素材屋がある。

　本当にアニメやゲームを思わせる世界だが、レイガルムのような怪物がいる。

　だからこれらの事実に、納得するほかない。

（うぅーん……）

　咲弥は心の中で唸（うな）った。

　あてもなく、町を歩き回るのも悪くはない。だがそれは、多少なりとも、お金を手にしてからでも遅くはないだろう。

　ギルドの場所が聞けると考え、まずは素材屋へ向かった。

「らっしゃい！　何をお求めだい？」

　四十代のやや小太りした女が、満面の笑みで応対した。

　咲弥は会釈（えしゃく）をして、女店員に道を尋（たず）ねる。

「あの、少し場所をお聞きしたいんですが……レイガルムの角を引き取ってくれるギルドって、どこにありますか？」

「それなら、ここから南に下ったところにあるよ」

「ありがとうございます！　助かりました」

　咲弥はお辞儀してから、店から出るために踵（きびす）を返した。

「ちょいと待ちな、兄ちゃん」

「……はい？」

「角ならギルドじゃなくたって、私が買い取ってやるよ」

「え……？」

「レイガルムなら、どうせ八〇〇スフィアぐらいだろうさ。手間が省かれたと思って、私が七〇〇スフィア引き取るのはどうだい？」

　スフィアとは、さまざまの国々で扱える通貨単位だ。

　村に滞在中、不足なく扱える程度には学んでいる。

　しかし物価などは、場所によってかなり変動するらしい。

　勉強のしようがなかったため、手付かずとなっていた。

　レイガルムの角は、多少のお金になると聞かされている。

　日本円で七〇〇だと考えると、とても少なく感じられた。

（一スフィアが、一〇〇円の可能性もあるかもだけど……）

　お金の価値が、まだあまりよくわからない。

　もし想像通りであれば、結構な大金ではある。

　咲弥は少し考え込んだが、特に急ぐ話でもない。

　もう少し勉強してから、売るほうがいいと結論を導いた。

「どちらにしても、足は運んでみたいので……すみません」

「はは……そうかい。じゃあ、八〇〇スフィアでいいよ」

「え、あの、いいえ……」

「わかった。じゃあ、一〇〇〇スフィアならどうだい？」

「えっ……？」

　いきなり三〇〇スフィアも、買い取り価格が上がった。

　不思議に思いつつも、咲弥は驚くしかない。

　店員の女は、とても穏やかな顔で返事を待っている。

「これも、何かの縁さ。一〇〇〇スフィアで買い取るよ」

　その申し出は、素直にありがたいと思った。

　これから先、何があるのかはわからない。

　お金は少しでも多いほうが、今後のためにはなる。

「わかりました。それじゃあ……」

「ちょっと、待ちなって。おばさん？」

　咲弥の発言中に、背後から若い女の声が飛んだ。

　赤髪を後頭部で綺麗にまとめた女が、背後に立っていた。

　二十歳前後か、かなり目のやり場に困る服装をしている。

　胸元とお腹が丸出しのシャツの上にジャケット、下半身はショートパンツにニーハイブーツと――昼間は別にいいが、確実に夜は耐えきれそうにない。

（……凄く綺麗な人だなぁ……目の色も、青くて綺麗だ）

　容姿端麗という言葉が、ここまで似合う人もそういない。

　凛（りん）とした顔立ちに、体の線はモデルでもできそうなぐらい魅力に溢れていた。

　そんな美女が、すたすたと歩み寄ってくる。

「八〇〇スフィアってさ……それは〝ガルム〟の角二本分の値段でしょ？　レイガルムの角なら、一本でガルムの五倍、四〇〇〇スフィアが相場よね？」

「え……？　そうなんですか？」

　咲弥は驚き、女店員を見た。

　穏やかだった表情が、今はとても渋い顔に変化している。

　相場の話は、事実だったようだ。

「君。持ってるレイガルムの角、見せてくんない？」

「あ、え、あ、はい……」

　赤髪の女に、レイガルムの角を手渡した。

　彼女はあらゆる角度から、レイガルムの角を眺めている。

「かなり状態もいいし、五〇〇〇スフィアはかたいわね」

「ほ、本当ですか？」

「言っておくけれど、私は〝狩り〟専門。もちろん、素材の相場の把握は、基本中の基本だから、間違いなんてないわ」

　女店員のほうから、舌打ちが聞こえた。

「ったく、商売あがったりだよ。とっとと帰んな」

「は？　ちょっと待ちなよ」

「なんだい？」

「素材を安く買い取り、加工なりなんなりで売るのは商売の基本。だけど……騙（だま）しがばれたんなら、はいそうですかとはならないわよね？」

　赤髪の女の美貌（びぼう）に、不敵な笑みが張りついた。

　女店員が、すっと片目を細める。

「何が言いたいんだい？」

「このレイガルムの角なら、ギルドでは五〇〇〇スフィアで間違いない。だから、おばさん。これを六〇〇〇スフィアで買いなさいよ」

　女店員は荒々しく、木造りの台を叩き鳴らした。

　あまり気持ちのいい音ではない。

　咲弥は体が、少しびくりと震える。

「ふざけんじゃないよ。赤字も大赤字じゃないか」

「七〇〇で奪おうとしたくせに？　それ言っちゃうの？」

　不穏な空気が、女達の間を行き来している。

　咲弥はおろおろと、ひたすら見守ることしかできない。

「わかったよ！　ったく……」

　女店員は仰々しいため息をついた。

　台の下に屈んでから、ずかずかと重い足音を立てる。

　咲弥は六枚の紙を、叩きつけられる形で手渡された。

　それは独特の印字が施された、この世界でのお札（さつ）だ。

　このお札（さつ）一枚で、一〇〇〇スフィアの価値がある。

「六〇〇〇スフィアだ。これで文句ないだろ」

　女店員は怒り声で言い、今度は赤髪の女の前に立つ。

　レイガルムの角が、まるで奪い取るように引き取られた。

「さあ、とっとと帰んな！」

「おお、怖っ……自分が悪いくせに。さ、行きましょうか」

　不機嫌な女店員に、咲弥はお辞儀しておく。

　それからすぐに、赤髪の女を追った。

　少し歩いたところで、横に並んでお礼を伝える。

「あの、ありがとうございます。お陰で助かりました」

「そうねぇ……一〇〇〇スフィアで、どうかしら？」

　不意に立ち止まり、女は人差し指を立てた。

　綺麗な顔をほころばせ、さらに言葉を続ける。

「ギルド価格にはなるんだから、悪い話じゃないでしょ？」

「確かに……そうですね。わかりました」

　咲弥は持っていた六枚のお札（さつ）から、一枚を手渡した。

　お札（さつ）を腰の鞄に入れ、女の口もとに笑みが浮く。

「ふふっ、毎度ありぃ！」

「いいえ。本当に、ありがとうございました」

　やや呆れ顔をして、女はため息をついた。

「これからは、もう少し気をつけることね。いったいどこの出自なのかわからないけれどさ、あんたみたいなのは、いい餌にされちゃうんだから」

　女が人差し指で、咲弥の額を軽く押してきた。

　唐突な振る舞いに、咲弥は少し恥じ入る。

「あんたの故郷では、いい人しかいなかったの？　ここではみんながみんな、いい人ばかりってわけじゃないからね？」

「はい。でも、あなたが助けてくれました」

　女は小首を傾（かし）げ、諦めたような笑みを見せる。

「まっ、いいけどね。私はネイ。あんたは？」

「あ、すみません。咲弥っていいます」

「咲弥君か……あまり見ない格好ね。どこから来たわけ？」

　咲弥はお得意の方便を伝える。

「ここからずっと遠い、海を渡ったところですね」

「……？　どうして、こんなところに来てんの？」

「ああ……えっと……いろいろ事情があったから……です」

　ネイはふぅんと生返事をした。

「縁（えん）があったら、また会いましょう」

「はい！　本当に、ありがとうございました！」

「はぁい。じゃあねぇ」

　軽い足取りで歩き、ネイは前を向いたまま手を振った。

　ネイの背に向け、咲弥は頭を下げる。

　少しして、小さな子供の声が耳に届いた。

「お母さん。ただいま！」

　後ろを振り返ると、素材屋の前に小さな男の子がいる。

　その男の子に寄っていく、女店員の姿があった。

　さきほどとは違い、優しい顔で子供の頭を撫（な）でている。

　咲弥はなんとも言えない気持ちを抱いた。

　安く素材を仕入れ、商品として高く売る。

　ネイが言った通り、それは商売の基本に違いない。

　家族を守るためには、お金がいる。だからきっと、利益を上げるために、少し乱暴なやり方になったのだと思われる。

　だからといって、非道な商売をしてもいいわけでもない。

　しかし、咲弥は自然と足を進めた。

「あの……素材屋のおばさん？」

　女店員が振り向くや、その顔が鬼の形相へと変わる。

　その気迫を受け、咲弥はわずかに一歩引き下がった。

「まだここらにいたのかい。とっとと消えな」

「あ、いえ……あの」

　手に持っていた五〇〇〇スフィアを差し出した。

「なんだい、それ」

「一〇〇〇スフィアは、もう手元にないんですが……これは、お返します」

「はあ？」

　女店員が怪訝（けげん）な表情をして見つめてきた。

　咲弥は言葉を選び、わかりやすいように伝える。

「一〇〇〇スフィアで、売ったということにしてください」

「な、何を企（たくら）んでんだい？」

「別に、何も……ただ、嫌なんです」

「何がだい……？」

「なんと言えばいいのか……うぅん……」

　いい言葉が思い浮かばず、咲弥は唸（うな）った。

　妙な間に堪（た）えきれず、咲弥はまとまらないまま告げる。

「……たぶん、自分の中で正しくありたいんだと思います。どれが正解で不正解なのかは、自分でもわかりませんが……そうしたいって思いました」

「……何が言いたいのか、さっぱりわからないよ」

　言った本人ですら、自分の発言をあまり理解していない。

　当然のことだと思い、咲弥は苦笑する。

　女店員は、やれやれとため息をついた。

　咲弥の手から、一〇〇〇スフィアだけが引き抜かれる。

「あれは確かに五〇〇〇スフィアだろうさ。これでいいよ」

「え、でも……それだと……」

「いいんだよ、まったく……」

　女店員は途端に、申し訳なさそうな表情に変化した。

「あんたさ……思ったより、結構いい男じゃないか」

「い、いえ……そんな……」

「そのひたむきなまでのばか正直さ……昔を思い出したよ」

「お母さん……？」

　男の子の頭を、女店員はそっと撫（な）でた。

「悪かったね……もし機会があるなら、ぜひまたウチの店を利用してくれよ。あんたなら、大サービスしてやるからさ」

「本当ですか？　ありがとうございます！」

「それじゃあ。気をつけて行きな」

「はい！」

　女店員は男の子と一緒に、素材屋の中へと戻っていった。

　情報で得たギルドを目指し、咲弥も歩き始める。

　さきほどまで抱えていた、苦い気持ちが消えていた。

　自分にとって、きっと正しい行動ができたに違いない。

「さて、ギルドの見学にでも行こうかな」

　新たな気持ちを胸に宿し、咲弥は前へと進んだ。