神殺しの獣

第八話 ありがとう

　意識を取り戻した咲弥は、重い瞼（まぶた）をゆっくりと開いた。

　木造の天井が、視界いっぱいに広がっている。

　おぼろげな意識だが、ベッドの上にいるのだと理解した。

　まだ体は、思うように動かせない。

　限界突破は、まるで神がかった力を出せる。だがしかし、そのせいなのか、体に多大な負担をかけてしまうようだ。

　それこそ、寿命を削っている――漠然とそんな気がした。

「よお、起きたか」

　右側のほうから、聞き覚えのある男の声がした。

　無理矢理に顔だけを動かし、咲弥は目を向ける。

　そこには、死んだと思っていたモウラがいた。

「モウラさん……生きてたんですね」

「ははっ。なんだよ。死んでたほうがよかったか？」

　咲弥は涙が溢れ出た。

　近づいて、きちんと確認したわけではない。

　やや遠目から、勝手に死んだと感じていただけであった。

「勘違いで、よかったです……」

「かなり、ぎりぎりだったらしいが……まあ、なんとかな」

「本当に……本当に、よかったです」

「ああ……ただ……」

「おお。咲弥君。目を覚ましたか」

　モウラの言葉を遮り、ロッセの野太い声が響いた。

　ロッセの傍には、シェイの姿もあった。

「ロッセさん……」

　左腕がないロッセを見て、咲弥は言葉を失った。

　神秘的な力がある世界でも、どうにもならないらしい。

　シェイが、涙ながらに伝えてくる。

「咲弥の兄ちゃん。ごめん……オレ……オレ……」

「……？　なんで、シェイちゃんが謝るのさ？」

「オレが飛び出さなきゃ、咲弥の兄ちゃんは……」

　どうやらシェイは、自分のせいだと勘違いしている。

　固有能力の代償以外、実際は傷一つ負っていない。

（そう……奇跡だっただけなんだ……）

　多くの人達が傷つき、倒れ込み、気持ちがぐちゃぐちゃになっていた。とにもかくにも、ただただ必死だったのだ。

　今にして思えば、本当に無謀な戦いだったと感じる。

　正真正銘、初めて見る本当の怪物で間違いない。

　それに立ち向かうなど、正気の沙汰（さた）ではなかった。

　ふと、ほかの村人達の安否が気になる。

「ロッセさん……村の人達の被害は……？」

「村は復興まで、かなりの時間がかかるだろうが……」

　少し沈黙してから、ロッセは朗（ほが）らかな笑みで答えた。

「レイガルムが素早く討伐されたお陰で、全員無事だ」

　怪我人は多数いるものの、死者はでなかったようだ。

　喜ばしい事実に、咲弥はほっと安堵（あんど）する。

「だってさ……だから、何も気にする必要なんかない」

　シェイに優しい声で、そう諭（さと）しておいた。

　道中がどうであれ、結果が良ければそれでいい。

「聞いたぜ。大活躍だったんだってな」

「いいえ。僕一人じゃ、無理でした」

「それでも……本当に、ありがとう」

　感謝しているモウラに、咲弥は微笑みを送った。

　無事に終わったと知り、一気に体の力が抜ける。

「あ、そうだ……シェイちゃん。紋章石のことだけど……」

　シェイははっとした顔をしてから、首を横に振った。

「それは……咲弥の兄ちゃんが、持っているべき物なんだ」

「でも……」

「ほんとに……でも、解除の仕方は、オレが教えてやるよ」

「はは……ありがとう」

　シェイの頭に、ロッセは手を乗せた。

「なんの話かはわからんが、今はゆっくり休みなさい」

「はい。ありがとうございます」

「それじゃあ、またあとで来る」

「わかりました」

　ロッセ達を見送ったあと、咲弥はモウラを見る。

　いつの間にか、眠ったらしい。

　ただ、目が半開きになっている。

（そういえば、こんな寝方をする友達いたな……）

　咲弥は上を向き、目を閉じる。

　広さすらわからない新たな世界には、きっとレイガルムのような怪物が、まだまだ無数に存在しているに違いない。

　それでも人々は、それぞれの生活を懸命に営んでいる。

　今回はただ運がよく、咲弥を含め村人全員が無事だった。

　自分の知らないところでは、耳にしたくないぐらい悲しい事件が、たくさん起こっているのだろうと想像を働かせる。

（邪悪な神を討てば、そんなこともなくなるのかな……）

『人を――世界を救う必要はありません』

　天使はそう言っていた。

　天使の言葉の真意が、咲弥にはまだよくわからない。

　たとえ住む世界が異なっていたとしても、同じ心を持ち、今を生きる人達との違いなど、どこにもないと思える。

（僕は……）

　自分が選ばれた存在だと、驕（おご）るつもりはない。だが、もし誰かを救えるのなら、救ってあげたい気持ちは持っている。

　それは天使からすれば、必要のない感情なのだろうか――たとえそうであったとしても、自分は自分らしくありたい。

（天使様は……どうして……？）

　なぜ咲弥を選び、使命を与えたのか疑問でしかない。

　ほかに適任者はたくさんいたと、今でもそう感じられる。

　すぐには答えが出せない。そんな疑問が尽きなかった。

　いずれにしても、もう後戻りは絶対にできない。

　それだけは、間違いようのない事実であった。

（とにかく、今は……ゆっくり休もう……）

　徐々に意識が薄れていく。

　ぼんやりと、咲弥は家族の姿を脳裏に描いた。

　少しだけ――

　ほんの少しだけ――

　咲弥は寂しさを、胸にこっそりと抱いた。

　レイガルムの襲撃から、三日の時が流れる。

　あの日を境に、咲弥はたくさん考えさせられた。

　村の人達からさまざまな話を聞き、ある決心を固める。

　そして、今――

「ほんとに……行っちゃうのかよ？」

　見送りに来たシェイが、どこか寂しそうな声を出した。

　学生服を着た咲弥は、布鞄を肩にかけ直しながら告げる。

「うん。どうしても、やらなきゃならないことがあるんだ」

「何すんだよ……？」

「自分でも、わからない……それを知るためにも行くんだ」

「なんだよ、それ……」

　傍にいるロッセが、シェイの肩に手を置いた。

「引き留めるもんじゃない。前からわかっていたことだろ」

「ベ、べつ……別に、そういうわけじゃねぇし！」

　片腕のないロッセを見つめ、咲弥は声を絞り出した。

「本当に、よかったんですか？　復興するなら、僕も……」

「そこまでする必要はない。君は、君の旅を続けるんだ」

　ロッセは気遣ってくれている様子だった。

　咲弥は復興に関して、何も言葉を返せなくなる。

　代わりに、深く頭を下げた。

「本当にお世話になりました。頂いた鞄も大事に使います」

「私達のほうこそ、本当に感謝している。ありがとう」

　互いに微笑み合い、ゆっくりと頷（うなず）いた。

「おぉい！　咲弥ぁ！」

　木製の松葉杖を使い、モウラが向かってきた。

　咲弥の近くで立ち止まり、肩で息をしている。

「はぁ、はぁ……あぁ……間に合った、間に合った」

「見送り、ありがとうございます。モウラさん」

「これ、持っていけよ」

　差し出されたのは、レイガルムのものと思（おぼ）しき角だった。

「旅は金がかかるだろ？　こいつを売れば多少は金になる」

「いいんですか？　村にだって、お金が必要なのに……」

「なあに、大丈夫。レイガルムの素材も、まだあるしな」

「でも……」

「こんなところで暮らしてんだ。案外……下々（しもじも）の民ってのはしぶといんだよ」

「……ありがとうございます」

　咲弥はモウラから、レイガルムの角を受け取った。

　鞄にしまっているとき、ロッセが伝えてくる。

「そういう素材は、ギルドのほうが高く買ってくれるぞ」

「ギルド、ですか？」

「レイガルムの角なら、細工ギルドか、鍛冶ギルドだ」

　咲弥は想像しながら、相槌を打った。

「そんなものがあるんですね……わかりました」

「町に着いたら、いろいろと見て回るといい」

「はい！」

「んじゃあ、そろそろ行くかい？」

　馬車の御者台（ぎょしゃだい）に座る門番の一人――マルニが言った。

　ロッセが、申し訳なさそうに告げる。

「本当は王都まで送りたいが、迅馬（じんば）がもたないのでな」

「街道の町まででも、大丈夫です」

　咲弥は馬車の荷台に乗り込んだ。

「本当に皆さん……たくさん、お世話になりました」

「咲弥……またいつでも来いよ」

　そう言って、モウラがにっこりと笑った。

「俺達はいつでも、お前のことを歓迎するからさ」

「また、いつか来いよ！　咲弥の兄ちゃん！」

「何泣いてんだよ、シェイ」

「ばっかやろう。泣いてなんかないやい」

「泣いてんじゃん」

　モウラとシェイのやり取りを見つつ、咲弥は寂しくなる。

「咲弥君。元気でな」

「はい。ロッセさん。皆さんも、お元気で！」　

「じゃあ、行くぜ！」

　カラカラと車輪が回り、馬車はゆっくりと進んだ。

　見送りに来てくれた全員に、咲弥は大きく手を振る。

「そいじゃあ、孤独な門番君。少しの間、頼んだぜ」

「マルニの分まで仕事してやるよ。咲弥君。またな！」

「フラムさんも、お元気で！」

　手を振るフラムに、村の人々――

　次第にその姿も、どんどんと遠ざかっていった。

　馬車は速度を上げ、豪快に走っていく。

「マータスに着くのは、だいたい四日ってところだ」

「そうですか。結構、かかりますね」

「そこから王都に着くのは、さらに一週間はかかるぞ」

「なるほど……」

「マータスに行けば、王都へと向かう隊商があるんだ。俺のほうから話をつけるから、一緒に王都まで行けばいいさ」

「何から何まで、ありがとうございます」

「村の恩人なんだ。これぐらいじゃ、足りないさ」

「僕一人では、無理でした。皆さんのお陰です」

　マルニはからからと笑った。

「旅は長い。知りたいことがあったら、何でも聞きなよ」

「え、いいんですか？」

「俺にわかる範囲でならな」

「ありがとうございます！　では、さっそく……」

　咲弥は鞄から、ノートを取り出した。

　そこで、ふと気づかされる。

「これは……？」

「ん？　どうした？」

　咲弥は寂しさ半分、嬉しさ半分という気持ちになった。

　ノートの表紙に落書きがしてある。

　犯人は、すぐに誰かわかった。

「いいえ、なんでもありません」

　マルニに応え、咲弥は背表紙をじっと見つめる。

　咲弥とシェイの似顔絵が描かれており、その下には文字が書かれていた。

（ありがとう……か）

　自分に何ができるのか、どうあればいいのか。

　咲弥にとっては、アンカータ村が出発地点となる。

　これから、もっと多くの情報を入手しなければならない。

　邪悪な神を討つ――

　最初はただ、押しつけられただけの使命だった。

　村の人達と接して、咲弥は少し考えを改める。

　使命を果たせるのか、それは自分にさえもわからない。

　使命を果たした先に、何が待つのか予想もつかない。

　邪悪な神を討てば、魔物が消えるのかも不明だった。

　答えなど出るはずもない、そんな問題ばかりがある。

　だが、一つだけ――ちゃんとわかることがあった。

（みんなが安心できる……そんな世界になってほしいな）

　咲弥は素直にそう願った。

　たとえ天使から、世界を救う必要はないと言われようと、望んで悪いことなど、一つもないと結論を導き出したのだ。

　まずは、情報の宝庫だと思われる王都へ向かう。

　そこからまた、新たな一歩が始まるに違いない。

　一つ一つ目的を積み重ねていけば、いつの日か――

　邪悪な神へ繋がる。漠然とではあるが、そんな気がした。

　咲弥はノートの新しいページを開く。

「では町の情報を、もっと聞きたいんですが……」

「おう！　何が知りたいんだ？」

　咲弥はマルニと、マータス町までの旅を楽しんだ。

　晴れ渡る大空よりも高い、遥か遠い場所で――

　天使がこっそり微笑を湛（たた）えたことを、咲弥は知らない。