神殺しの獣

第一話 新たな世界へ

　とても柔らかな風が、咲弥の体をすり抜けていく。

　ゆっくり瞼（まぶた）を持ち上げ、しかしすぐにすっと目を細めた。

　瑞々しい草木の葉が、眩しく陽光を跳ね返している。

　絵画として描かれそうな、雰囲気のある草原のようだ。

　ここが本当に別世界なのか、少し半信半疑になる。きっともとの世界でも、似たような場所はどこかにある気がした。

　大空から太陽が照りつけ、ほんのり温かさを与えてくる。

　風が草花の香りを運び、咲弥の鼻腔（びこう）をくすぐった。

（僕は……生きてる？）

　咲弥は自分の手のひらを見つめ、心の中でそう呟（つぶや）いた。

　紺色のブレザーの袖を見て、ふと気づく。天使と対面した頃から、着ている学生服以外の物がどこにも見当たらない。

　おそらく雷に打たれた場所に、落としたままなのだろう。

　財布や携帯は、持ってきたところで使えるとは思えない。だが、せめて鞄ぐらいは、こちらへ持ってきて欲しかった。

　気分の問題なのだが、手ぶらでは妙に落ち着かない。

「はぁ……はぁあ……」

　気持ちを入れ替えるため、ため息まじりの深呼吸をする。

　そのあとで、ブレザーのポケットに手を突っ込んだ。

　綺麗な青い玉を取り出して、なかば呆然と見つめ続ける。

　神秘的なぐらい透明感のある玉は、天使からおまけとして手渡された物だった。この玉が、今は唯一の所持品となる。

　３Ｄクリスタルのように、中には模様が刻印されていた。

　何かの紋章か、または文字なのか、咲弥にはわからない。

　しばらく眺めてから、青い玉をポケットに戻しておいた。

　天使から与えられたのは、物以外であればまだある。

　咲弥は胸の辺りまで、右手を引き寄せた。

　少し意識して、右手にぐっと力を込める。

　淡く光る不思議な模様が、瞬間的に虚空へ描かれていく。

（ほんと凄いや……これが、紋様……どんな原理なんだろ）

　天使いわく、紋様と呼ばれる不思議な模様が、特殊な力を扱うすべての基盤となる。また紋様の色と形は、人によってそれぞれ異なるらしい。

　本来であれば、厳しい鍛錬が必要なのだとも聞かされた。

　方法はわからないが、その過程を天使は省いたのだろう。

（そういえば……）

　咲弥はぼんやりと、天使の説明を一から振りかえった。

　だがやはり、説明された覚えがない。

（この世界の人は、どんな姿をしてるんだろ……？）

　滲（にじ）むような不安が、じわじわと胸に押し寄せてくる。

　人と判断できる容姿をしているのか、あるいは怪物としか思えない容姿をしているのか――そもそも見た目からでは、生物とすら認識できない可能性も浮く。

　別の世界なのだから、見当がつくはずもない。

（うぅ……なんだか、怖いな……）

　ぶるっと肩を震わせて、きょろきょろと周囲を観察した。

　立派な樹木がまばらに生えている草原は、緩やかな傾斜が目立つが、崖を彷彿とさせるほどに切り立った場所もある。

　自然に満ちた場所には、人工物的な代物はどこにもない。

　自分以外の生物も、この辺りには――

「ん……なんだ、あれ……犬？」

　やや遠くから、五匹の犬っぽい生物が向かってきている。

　徐々に近づくにつれ、咲弥に緊張が走った。一瞬、逃げの姿勢を取ったが、あまり下手に動くのはよくない気がする。

　野生であれば、背を見せるのは危険だと知っているのだ。

（うわぁ……なんだ、なんだ……）

　あっという間に、五体の生物が目の前にまでやってきた。

　黒い毛並みに、光沢のある黒い角が二本生えている。

　どの個体も、中型犬程度の大きさがあった。

　まさかとは思いつつも、しかしありえない話でもない。

「……あの、もしかして……この付近の方々ですか？」

　咲弥は一歩一歩、ゆっくり後退しながら尋ねた。

　目の前の生物は、一様にグルルルと喉を唸（うな）らせている。

　見慣れない者を見て、警戒しているのかもしれない。

「お、落ち着いてください……道に迷って……その……」

　恐る恐る、声を紡（つむ）いだ。その直後のことだった。

　ネチャリと、粘着物を剥がすかのような音が鳴る。

　犬に似た生物の口先が、まるで花みたいに開花したのだ。

　花弁にあたる部分には、無数の小さな突起物――歯と牙が生えている。

　これまで見た記憶のない、明らかな地球外生命体だった。

　ここが本当に別の世界なのだと、咲弥は一気に実感する。

　目の前の生物が、怪鳥みたいな奇妙な鳴き声を放った。

「キシュラアアアァー！」

　威嚇（いかく）と思われる行為を受け、咲弥は目を大きく見開いた。

　全身に電流にも似た何かが駆け抜ける。

「いやいや！　いったいなんだ！　無理無理っ！　ひぃっ」

　咲弥は一目散に逃げだした。

　想像していた生物ではない。明らかに怪物の類（たぐい）だった。

　荒々しい威嚇の声が、後方から何度も飛んでくる。

　ほどなくして、咲弥の前に岩壁が立ちはだかった。

　逃げ場のない場所へと、追い込まれたのだと理解する。

　咲弥を逃すまいと、怪物達が素早く取り囲んでいった。

　咲弥はものの数秒で、完全に退路を断たれる。

（やばいやばい！　こいつら、もの凄く賢い！）

　岩壁に背をあずけて、怪物達の動向を探った。それぞれが役割を把握しており、獲物を追い詰めるだけの知能がある。

　絶体絶命の状況の中で、天使の言葉が脳裏をよぎった。

『おまけのほうですが、回数には余裕がありますので――』

（えっと、えっと！　確か、右手を前にして……）

　咲弥は透明感のある紋様を宙に描き、声高らかに唱える。

「水の紋章、僕に力を――！」

　ただ深い沈黙が、場を支配する。

　数秒経っても、何も変化は起きない。

　十数秒待つが、風の吹く音と怪物の唸り声しかなかった。

「なんでなんでなんでぇえええっ？」

　痺れを切らしたのか、怪物が一斉に飛びかかってくる。

　花の口を大きく開き、噛みつこうとしていた。

「ひぃいいいいっ！」

　咲弥はとっさに身を屈め、背後の岩壁を強く蹴りつけた。

　その反動で前に飛び出し、転がりながら回避する。

　後ろのほうから、衝突音がいくつか鳴った。

　奇跡的に避けられ、素早く肩越しに背後に目を向ける。

　吸盤のついた矢のごとく、怪物が岩壁にくっついていた。

　ひどく滑稽（こっけい）な光景ではあるが、笑える状況でもない。

　思いのほか、怪物達の攻撃は直線的なものだと知った。

　逃げ切るための参考になる。

（今のうちに……）

　ゴシャッと、不穏な音が鳴る。

　まるで豆腐のように、岩壁がたやすく噛（か）み砕かれたのだ。

　咲弥は尻餅をつき、ずるずると後ろへと下がる。

　恐ろしい破壊力に、腰が抜けて立てなくなった。

「あわわ……あわわ、あわわわわわっ！」

　咲弥のほうを、怪物達がゆっくりと振り返った。

　その金色の瞳には、殺意が満ちている。

　緊迫した状況下、再び天使の言葉が脳裏によみがえった。

『今のあなたでは、計り知れないほどの苦痛が――』

（天使様から与えられた、僕の固有能力……）

　与えられておきながら固有とは、なんとも不思議な話ではあるのだが、この世に二つとない力だと天使から教わった。

　この世では誰しもが、必ず特殊な力を一つ秘めている。

　厳しい訓練の果てに――紋様を媒体とすることで初めて、己の中で眠っている固有能力が扱えるようになるのだ。

（いったい……どんな苦痛が……）

　考える暇もなく、怪物達が連携して向かってきた。

　どんな反動がくるのか、何も聞かされていない。

　しかし今は、生きるか死ぬかの瀬戸際にいる。

　ためらっている場合でもない。

　咲弥は慌てて、右手を前へと突き伸ばした。

　淡く輝いた紋様を、焼き印のごとく宙に浮かべる。

「げ、限界突破！　発動してくれぇえええ！」

　まるでガラスを割ったように、紋様が盛大に砕け散った。

　体中が一気に熱くなり、全身に力がみなぎってくる。

　怪物達の噛みつきを、すんでのところで横に回避した。

「……えっ？」

　奇妙な浮遊感を覚え、咲弥はふと思考が停止する。

　それはまるで、力強い風に吹き飛ばされた感覚に等しい。地についた足が、地面をガリガリと音を立てて削っていく。

　止まったときには、一番端にいたはずの怪物が傍にいた。

　そこで、咲弥は気がついた。自分を除くすべてのものが、まるでスローモーションみたいに、ゆっくりと動いている。

（なん……だ、これ……）

　現状を把握したが、理解は何一つとしてできなかった。

　なんにしても、怪物が傍にいるのは気味が悪い。

　咲弥は地を踏み締め、まだ滞空中の怪物の一匹――できる限り遠くに離そうと、横腹を手で少しだけ押し退けてみる。

　ただ、それだけのはずであった。

　手は空を裂き、怪物の横腹へと深く減り込んでいく。

　一瞬、その手触りから、たわしを連想する。

　怪物の毛質が、想像以上に硬かったからだ。

　限界突破の効果が切れたのか――スローモーションから、普段のものへ視界が戻る。咲弥を激しい風圧が襲いかかる。

　触れたことによる衝撃は空気をも震わせ、破裂に近い音を鳴らす。それはもはや、掌底（しょうてい）による攻撃へと変化していた。

　咲弥が触れた怪物の一匹が、ほかの怪物へと突っ込んだ。

　その二体もまた、連鎖的に別の怪物へと衝突する。

　精密とも言える連携が、怪物達の仇（あだ）となったらしい。

　すべての怪物達が、遠くのほうへと吹き飛んだ。

　それから重い音を立てて、ぼとっと草地に落ちていく。

　じっと様子をうかがうが、動く気配は見られなかった。

　気絶、あるいは死んだのか、遠くからでは判断できない。

　死んだのなら――とても複雑な気分だった。襲われたのは事実だが、さすがに殺すまではやり過ぎだと感じられる。

　こちらの世界のことは、まだ何も知らない。

　見た目や行動から、咲弥が勝手に怪物と断定しただけで、怪物のほうからすれば、じゃれていただけの可能性もある。

（……ごめん、よ……い――っ？）

　咲弥の体中に、尋常ではないほどの痛みが途端に生じる。

　肉離れに近い感覚が、あらゆる場所から発生しだした。

「いったぁっああああっ……！」

　咲弥は豪快に、前に倒れ込んだ。

　おぞましい激痛が、どんどんと強さを増していく。

　いっさい動けず、丸まることすらもできない。

　強烈な頭痛も始まり、視界が涙で滲（にじ）む。

　天使の言葉を、今さらながらに身をもって実感した。

（そりゃ、そうだ……こんなの、僕の力なんかじゃない）

　薄れる意識の中で、不意に何かが聞こえた気がする。

　それは足音なのか、頭痛の音なのか――

（……なんだ……さっきの……）

　必死に動こうとするが、視線すらままならない。

「ぐ、ぐが……ぐぐぅ……あがっ……」

「だ、大丈夫か……坊や……」

　野太い男の声を境に、咲弥の意識は闇の中へと落ちた。