ずりめろう〜遊女の霊がやって来る〜

第31話 海外での出来事

　蔵目　誠が帰国する飛行機の予約が明日となった。

　そんなロサンゼルス。夜９時。

　彼は蕎麦屋のチェーン店をロサンゼルスで展開していた。

　カウンターのみの小さな店。

　今は、３号店の店を閉める時である。

　店長と打ち合わせを済ませて店の前へと出た。

　さぁシャッターを下ろそう、そんな時だった。

「ヘイヘイヘイッ！！」

　荒々しい声を上げたのは黒人の男だった。そのポケットには銃を忍ばせる。

　この時間は人通りが少ない。誠は防犯面には十分に気を使っていたが、強盗に会うのは初めてだった。

　しかし、警備会社とは契約しているし、店の前は防犯カメラで撮影している。証拠が取れれば保険金が出るのだ。今をやり過ごせば、大した損害にはならないだろう。と踏んだ。

「金か？　撃たないでくれ。今、出すから」

　男は声を更に張り上げた。

「ヘイヘイ！　ふざけんじゃねぇぞ猿野郎。女を出せ！」

「お、女？　うちは蕎麦屋でね。女性の店員は雇っていないんだ」

　誠が金庫を開けとうとすると、男は発砲した。

バンッ！！

「う、撃つな！！　か、金を取り出しているだけだ！！」

「ざけんな！　女が奥で笑ってんだろうが！　今すぐ出しやがれ！！　ただじゃおかねぇ！！」

「女なんていない！！」

バンッ！！

「ぶっ殺されたいのか？　女を出せ！！」

　誠は店長に聞いた。

「女を雇ったのか？」

「いいえ。うちの店員は私と、バイトの男が１名いるだけですよ」

「じゃあ、とりあえずバイトの子を呼ぶんだ」

「もう掃除が終わりましたからね。帰ってますよ」

　誠は両手を上げて訴えた。

「聞いただろ？　この店にいるのは私と店長だけだ。女なんていない！」

　男は店の奥に向かって発砲した。

バンッ！！

「ざけんなよ！　奥で笑ってんだろうが猿野郎！！　出せッ！！」

　男は店の中には入ろうとしなかった。常に外を警戒して逃げれる準備をしているのだ。

　しかし、それにしても、女の笑い声の意味がわからない。誠はカウンターにドルを置いた。

「ほ、本当に女なんていない！　笑い声なんて聞こえないしな。これで薬でも買えばいいだろう！」

　男は銃口を誠に向けながらも、その視線は店の奥を気にしていた。

ずる……ずる……。

　突然、あの音が聞こえた。誠が祈祷会で聞いた不気味な音である。

「ヘイ！　この音はなんだ？」

「し、知らない！！」

ずる……ずる……。

「ヘイヘイ！　近づいて来るぞ！？　女か！？」

「知らない！！」

　誠の真剣な表情に嘘はなかった。

　男は釈然としないまま、カウンターに置かれたドル紙幣に目をやった。掴み取ろうと前に出た瞬間。

　誠は喉の詰まりを訴えた。

「うぐッ！！」

　前屈みになる誠。男は混乱した。

「な、なんだ！？」

「ゲハッ！！」

　誠は白い固形物を履いた。それはドロっとしており飴のように見える。

　男はそれが目玉であることに気づいた。

「ヒィイッ！！　なんだそりゃあ！？」

　誠は喉の苦しさと同時に、誰かが自分の脚を引っ張る違和感を感じた。

　下を見ると、女がしがみついていた。その真っ白い手は濡れており冷たい。

　女は朱色の立派な着物を着ており、全身がずぶ濡れだった。

　誠の中に、あの恐ろしい祈祷会のことが過ぎる。心臓は張り裂けそうなほど躍動を繰り返し、汗は滝のように流れ出た。

　女が遊女の霊であることがわかったのだ。

「ううッ！！」

　しかし、体は動かなかった。それは恐怖からなのか、それとも何か特別な力が働いたのか、わからない。

「なんだ！　そいつは！？」

　男の言葉に、彼も見えていることがわかった。今、この場所で、２人の男が遊女の霊を目撃しているのである。

　男の目線と、誠の視線は一致していた。互いに誠の足元に注目する。

　誠は男に助けを求めることにした。銃が効くかはわからない。だが、今この瞬間。強いのはこの男だけなのだ。

　咳き込む度に目玉を吐く。そうして声を振り絞った。

「撃て！！」

「ヒィィイイッ！！」

　男の悲鳴と同時。

　銃声が細い路地に響いた。

バーーン！　バーーン！！

　男は恐怖のあまり、発砲して逃走した。

　その弾丸は誠の胸と腹部に当たっていた。真っ白いカッターシャツが真っ赤に染まる。

　店長が通報して救急車が到着するも、彼の意識が戻ることはなかった。

　翌日。

　防犯カメラの映像から、黒人の男が逮捕された。強盗未遂、殺人の容疑である。

　男は調書を書く警官に抗議した。

「男が目玉を吐いたんだ！　ドロドロの目玉だ！！」

　誠の喉には小石が詰まっていた。初めは男が飲ませたものだろうと推測されたが、カメラの映像から却下された。

　原因は不明である。

「女がいたんだ！　着物を着た女だ！　全身濡れててどっから現れたかわかんねぇが、女がいた！！」

　警官は防犯カメラの映像を見ていた。

　そこには誠と店長、そして黒人の男しか映っていない。

　警官は眉を寄せた。目玉の話、そして女。映像が全てを物語る。男の虚言話だと。

「薬のやりすぎだな」

「本当だ！　女がいたんだ！！　気味が悪い女だ！！」

「カメラには女なんて映っていやしないよ。お前の妄想だ」

　男には犯罪歴があった。もう捕まるのは慣れている。

　だから、自分の犯した罪に関しては納得していた。しかし、この言い分だけには理解を求めた。

「ありゃ、日本人の女だ！！」

　警官は呆れるだけ。しかし、男は訴えた。

「女が俺の肌の色をバカにしたんだ。『色の黒いお兄さん。こっちに来なさいな』そう言った。だからムカついて撃ったんだよ！！」

　誠の訃報は日本にいる彼の妻、蔵目　麗華に伝えられた。