青木青花店

19.Myosotis scorpioides

うぁー、と柚木が意味もなく声をあげていた。続いて激しく咳き込む。

「さぶい…」

朝のシフト通りに店に来た私は唖然としていた。

柚木はダイニングテーブルに突っ伏している。毛布を肩にかけていて、すっかり弱った様子である。

「あの、その……風邪、ですか？」

風邪以外の何に見える、と小さな呟きが返ってきた。確かに、風邪以外の何物でも無かったので、私は手近にあったコップに水を注いだ。コップを柚木に渡して、それから店の扉の札をクローズにし、シャッターを降ろした。

「タマシイが脱出しそう」

ぐったりしながら唸る柚木に私は言った。

「今日は、休業にしましょう」

柚木は苦い顔をしたが、渋々といった様子で頷いた。いつになく気だるそうな柚木は、いかにも具合が悪そうだった。

「なぁ」

頭痛がするらしい。

具合が悪そうに頭を抱える柚木は、うーん、と唸っている。私は、柚木の座っている椅子の側にしゃがみこんだ。

「薬、買ってきてくれないか」

眉間にしわを寄せながら、柚木はそう言った。いかにも辛そうに見上げられて、私は深く頷いた。

柚木は財布を手繰り寄せ、そこからお札を出す。一万円札である。それを私の手のひらにゆっくりと置いた。指先が異常に熱い。

「わかりました、そのままで、待ってて下さい」

弱々しい頷きが帰ってくる。私は大急ぎで店を後にして、ドラッグストアで解熱剤と頭痛薬を買った。ついでに冷却ジェルシートも買っておく。スポーツドリンクと、お粥も足して置いた。

急いで買い物を済まして、早足で店に帰る。ダイニングを見ると、柚木は一階にいなかった。

「ナァ」

奥からヴィーナスの声がする。

暗がりを進むと、階段があった。二階に上がる階段だ。その半ばに布団が落ちていて、ヴィーナスはそこで丸くなりながら、私を見下ろしていた。柚木がさっきまでかぶっていた布団だ。

「ナァーア」

こっちよ、と言われている気がして、私はためらいながら階段をのぼる。ヴィーナスも付いてきた。招待されてもいない人の家に上がるのは、すこし勇気がいる。空き巣にでもなったような気分だ。…空き巣はもっと堂々としているだろうが。

「柚木さーん」

二階に上がると、廊下が左右に広がっていた。困った、どこにどんな部屋があるのかわからない。うろたえている内に、右側からガタン、と音がした。私はドラッグストアの袋を持ったまま音のした方へ進む。するり、と私の横にいたヴィーナスが前に出て、扉の前に座った。

「ナ」

ヴィーナスを信じることにした。私は意を決して扉を開ける。ヴィーナスも私と一緒に部屋へ飛び込んだ。

「柚木さん！」

案の定、柚木がそこに倒れ込んでいた。

驚くべきことは、柚木がスーツを着ていることだった。私がドラッグストアに行っている間に何かあったらしい。外出しようとしているのが分かった。

ち、舌打ちしながら柚木が悔しそうな顔をする。

「不法侵入だぞ」

悪態をつく柚木に、私はスポーツドリンクを押し付けて、錠剤を手のひらに出した。

「…飲んでください」

さらに具合が悪くなった柚木を私は睨みつけた。目がすわっている。熱は相当高いにちがいない。

「早く」

柚木は大人しく錠剤を飲んだ。

そのまま、スポーツドリンクを一本一気飲みしてしまった。

「サンキュー、な」

立ち上がろうとする柚木の肩を私は押さえつけた。さすがの柚木もびっくりしたようで、私を窺うように見上げた。

ビニール袋で、ヴィーナスがじゃれている。

「無理ですよ」

柚木は首を横に振った。ダメだ、断れない。

私は、少し考えてから、こう柚木に聞いた。

「私に、何かできることはありますか？」

一瞬、柚木は惚けたような、びっくりしたような顔をしてから、考え込んで、言った。

「そこの書類を、社名ごとにまとめて欲しい」

机の上に書類が置かれている。それなりの量だ。けれども、私は二つ返事で頷いた。柚木が私に頼み事をするということは、相当参っているに違いない。強情っぱりな病人に臍を曲げて助けない、なんてことは出来ない。

「会社ごとで、いいんですよね」

私が手早く書類を分け始めながら言う。柚木はかすかに眉をしかめた後に頷いた。

「柚木さん、柚木さーん」

薬が効いたらしく、柚木は椅子にすわったまま寝ていた。私は作業に集中しすぎていて気がつかなかった。柚木の足の上で、ヴィーナスが寝ている。

作業を始めて、三十分が経っていた。

「柚木さーん」

呼んでも起きない。

「テッ…！」

ので、私は書類で柚木の頭を軽く引っ叩いた。やっと、頭をさすりながら柚木が飛び起きる。

「お前な…」

書類をひらりと差し出した。柚木は、その書類をじっと見つめた。

「……終わったのか？」

時計を確認している。思ったより時間がかかってしまった。英語と日本が混ざっていて、やりにくかったのだ。時々ドイツ語が入って来た時は、読めなくて参った。

「神崎…お前って、デキ女だったんだな」

茶化すように柚木は言った。はにかむようにして笑う。どうやら、褒めてくれているらしい。柚木はその書類を、茶封筒に入れてから鞄にしまう。

「あっ、お釣り」

ドラッグストアのお釣りを取り出す。六千円も余っていた。

柚木は笑った。

「そんなん、礼だ、礼。全部とってけ」

そう言って、私の手の中にお釣りを全部のせた。

「お前は俺の恩人、だろ？今日、お前がいなかったら、俺は多分、薬買いに行く途中でぶっ倒れてた。本当に助かった、そのお礼だ」

有無を言わさぬ言い方で柚木は言う。

ふと、柚木の顔色が随分良くなったことに気が付く。薬はちゃんと効いたようだ。

「お前がここで断っても、バイト代にこの分をいれとく」

そう言われてしまい、遂にありがとうございます、と言って私はお釣りを受け取った。

それを確認するなり、柚木は立ち上がって、さっさと身支度を整える。黒いスーツに黒ネクタイ…整えた髪。あの日の男が柚木だと分かった。

柚木が鞄を持ったのを見計らって、私も立ち上がる。

「あ」

ん？と柚木が首を傾げた。

「曲がってますよ」

ネクタイが右に急旋回していた。格好が悪い。引っ張って直す。柚木は口をへの字にしたあと、笑った。

「ホント、面倒見のいいヤツだな、お前」

自分でも、少しお節介だとは思う。ヴィーナスが部屋からとことこと出て行った。それに続くように私達も部屋を後にする。ひとつ、ひとつ電気を消す柚木の後に続いた。

「ホント、サンキューな」

駅での別れ際、柚木は言った。

私達は、駅で反対方向の車線だった。

そこで別れた。柚木は人混みと影に紛れるようにして、行ってしまった。