星野真一は独りじゃない

第124話 真の絆とは

　真一は、ミノリが来てくれたことが嬉しかった。しかし、すぐに今はそれどころではないことを思い出す。

「ミノリ逃げろ！　七志（ナナシ）が来てるんだ！　ヤツの攻撃にやられて、僕はもう動けない！」

「七志？　ううん、いないよ。ここにいるのは私だけ」

どういうことだ。七志の声や体を縛られる感覚は幻覚なのか。

『ボクの姿は彼女には見えナイ。彼女は気づいていないだけサ』

「真一はどこも攻撃されてなんかいない。ちょっと植物のツルに絡まっているだけだよ。ほら」

ブチっと、何かがちぎれる音がすると共に、真一を縛る力が少し弱くなるのを感じた。しかし。

「ダメだ……まだ動けない！」

依然として、真一の手足は動かせない。

「分かった。今、全部のツルを切るから」

ミノリがそう言うと、ブチブチという音が聞こえてきた。

『あァ、無駄なコトをしちゃったネ。そんなヒマがあったラ、キミを見捨てて他の二人を助けに行った方がいいのにサァ。この間に、マサキとダイチはもう殺されてるかもしれないヨ？』

再び七志の声が耳元で響く。

「ミノリ、僕のことはもういい！　雅輝（まさき）と大智（だいち）の所に行って……」

「イヤだっ！」

ミノリは、真一の言葉に被（かぶ）さるようにして叫んだ。

「大声出してごめん。でも私は、真一を助けることをやめないから！」

ツルを引きちぎるような音はさらに大きくなり、真一の耳に飛び込んでくる。その音に紛れて、ミノリの吐息が聞こえてくる。彼女の細腕では、道具もなしにツルをちぎるのは困難であろう。それにもかかわらず、ミノリは息を切らせながらも真一を助けようとしてくれる。

「そんな……ミノリ、どうして？」

「真一は、さっき助けてって言った。私はみんなと一緒に攻撃に参加することはできない。みんなを支えることしかできないの。だからこそ、助けてって言っている真一を、私は絶対に見捨てない！」

　真の絆（きずな）とは。真の仲間とはなんであろうか。

　真一は考えた。

　仲間のために行動するのが真の仲間だ。仲間のために自分を犠牲（ぎせい）にできるのが真の仲間だ。

　真一はそう思っていた。しかし、それは本当だろうか。

　仲間を思い、自分を犠牲にして、それで仲間を救うことができたとして、本当にそれでいいのだろうか。

　それは自己満足ではないだろうか。もっといい道があるのではだろうか。

　孤独な真一に、真の絆や真の仲間のことなど分かるはずもない。しかし、そんなものがもしもあるのなら。自分が追い詰められた時、必ずその仲間たちに助けを求めるはずだ。

　今の自分はどうだろうか。

　真一は考えた。

　さっき自分はミノリに助けを求めた。今まで自分一人でなんとかしてこようと思っていた僕が、初めて助けを求めたんだ。そしてそれにミノリは応えてくれた。そんなミノリのために、僕ができることはなんだろうか。

　口を開いた。

「ミノリ……聞いてもいいか？」

「ハァ……ハァ……何？」

「僕の体は、本当に植物のツルに絡まっているだけなんだな？」

「うん……そうだよ」

「分かった。ミノリ、もうツルをちぎらなくてもいいよ。代わりに、僕の剣を探して、持って来てくれないか。きっと、どこかに落ちていると思うから」

「……！　うん、分かった！」

草木を踏む足音が、どんどん真一から離れていくのを感じた。

　やがて、その足音も消えていき、聞こえなくなった。

　それでも真一は、ミノリの帰りを待ち続けた。

　何も見えない暗闇の中では、時間の流れが実際よりも遅く感じられる。

もう、七志の声は聞こえない。あれは真一の恐怖が生み出した幻覚だったのだ。

　今の真一に不安はなかった。ミノリは絶対に戻ってくると確信していたから。

「お待たせ……真一！」

　ミノリは、真一が思っていたよりも早く戻ってきた。

「ミノリ、剣を、僕の手に！」

「うん。……はい！」

真一は、ミノリから剣を受け取った。見えてはいないが、この感触は間違いなく、真一の堅牢剣（けんろうけん）の柄（つか）のものだった。

　真一は、その柄から刃に魔力を流す。

　今、真一を縛っているのは植物のツル。堅牢剣を使えば、簡単に切り刻むことができる。

「ミノリ、少し下がっていてくれ……すぐに終わる」

「うん、分かった」

ミノリの足音が少しずつ遠ざかり、やがて止まった。

　……いくぞ！

「放て……堅牢剣！」

　真一は魔力の刃を解放し、それで自身の周囲を斬りつける。

　すると、真一を縛っていた感覚が解けていき、真一の体は自由を取り戻した。

「おっと……！」

　急に拘束（こうそく）から脱した真一はバランスを崩し、倒れそうになる。

　しかし、それを柔らかい感触が受け止めてくれた。

「真一……お帰りなさい！」

ミノリの体から伝わる温もりを、真一は全身で噛（か）み締（し）めた。

「あぁ……だが、まだただいまは言わない。それは、エンゼルを倒してからだ！」

「うん、そうだね！」

「だけど、今の僕は目が見えない。そんな状態でどこまで役に立つか分からないけど、それでも、僕はみんなと一緒に戦いたいんだ。……ミノリ、そんな僕でも、支えてくれるか？」

「うん！　もちろん！　……それに今の真一となら、私の本当の力が使えると思う」

「ミノリの、本当の力？」

「そう。私の、魂結（たまむす）びの笛（ふえ）の、真の能力」

ミノリの体に、魔力が集まっていくのを感じる。

「行くよ！　魂楽多重奏（こんがくたじゅうそう）【覚（さとり）】！」