星野真一は独りじゃない

第122話 アナタガ イナケレバ

　渾身（こんしん）の一撃を放った真一は、ぐったりと膝をついた。剣を杖（つえ）にしてなんとか倒れずにいたが、それがなければもう二度と立ち上がれない程に消耗し切っていた。

「まったく、無茶しすぎです」

真一の後ろから、雅輝（まさき）が呆（あき）れ顔で声をかける。

「でも……有用な情報が……手に入っただろう？」

真一は息を切らしながら返答する。

「確かにそうですね。エンゼルの攻撃のパターン、移動能力の向上具合、再生能力の程度。それだけの情報を一人で引き出したんです。大したものですよ」

雅輝は、真一の戦いを後ろで観察し、冷静に敵の情報を分析していた。雅輝はその手の分析にかけてはS級の中でも飛び抜けた能力を持っている。真一は、自分が戦い、雅輝が分析すれば、エンゼルの情報が効率的に手に入ると考えたのだ。

「でも……まだ」

真一は俯（うつむ）き、歯を食いしばる。そして雅輝も表情を曇らせた。

「えぇ、分かっています。まだ、終わりじゃないですよね」

雅輝は、視線を真一から上げ、遠くを見つめる。そこは真一が攻撃を放った先。砕けた地面の先端。いまだに土埃（つちぼこり）が立ち込める場所。

　そこに見えたのは、悪鬼エンゼルの姿だった。

　彼女は翼が六枚に増え、体も大人の美しい女性の姿になり、その立ち姿からは以前のような機械的な雰囲気は消え、より人間的な自然な立ち方をしている。

「ごめん雅輝、倒しきれなかった……！」

そう言って唇を噛（か）む真一の肩に、雅輝は静かに手を置いた。

「いいえ。あなたのやったことには大きな意味がありました。あれを見てください」

雅輝はエンゼルの方を指さした。

「何か気づきませんか？」

真一はエンゼルの姿をよく観察した。

　六枚に増えた翼、美しく成熟した女性の体、長い髪、そして光の球に光の……？

「頭の上にあった、光の輪がなくなってる？」

「その通りです。エンゼルの光の輪は、再生して進化するたびに大きくなっていました。しかし、それが今は消えている。つまりこれは、今のエンゼルの姿が最終形態で、もうこれ以上再生も進化もしないことを意味しています」

「じゃぁ、今度あいつを倒せば……！」

「えぇ、任務完了です！」

真一の表情に生気が戻ってきた。

「さぁ真一さん、もう一（ひと）踏（ふ）ん張（ば）りですよ！」

「あぁ、やってやるっ！」

真一は立ち上がり、剣を構えた。と、そこに、大智（だいち）が遊浮王（ユーフォー）に乗って飛んできた。

「オレも一緒だからね！　二人ばっかりにいいカッコさせないぞー！」

真一、雅輝、大智の三人は頷（うなず）き合い、そしてエンゼルの方へと顔を向けた。

「最後の決戦です！」

　それからの戦闘は、三人のコンビネーションのおかげで、とても安定していた。

　真一はエンゼルの攻撃を防ぎ、隙を見つけて自らも攻撃を仕掛ける。それをエンゼルが避けた隙に、雅輝と大智が強力な一撃を叩（たた）き込（こ）む。彼らを狙うエンゼルの攻撃は再び真一が防ぎ、注意を真一に引き戻す。

そうして少しずつダメージを与えていき、エンゼルの翼を一枚、また一枚と切り落としていった。

　いける！　　

　真一は今度こそ勝利を確信した。

　もう完全にパターンに入ってしまっており、相手はなすすべがない。あと数回、雅輝と大智の攻撃が入れば勝てる！

　そう思ったその時。

　カッ！

　エンゼルを中心に、まばゆい閃光（せんこう）が発せられる。あまりの眩（まぶ）しさに、真一は手で目を覆った。

「ヤッパリ　アナタガ　イチバン　ヤッカイネ……」

　すぐそばから聞こえた声に驚き、真一は手をどけ、前を見る。なんと、エンゼルが自分の目の前にいるではないか。真一はその場を離れようとするも、それより早くエンゼルの手が真一の目に被（かぶ）さるように顔を掴（つか）んだ。

「アナタガ　イナケレバ　ワタシハ　マケナイ」

　エンゼルは不気味な片言で語り、手のひらに魔力を集中させる。やがてそれは光を伴いどんどんと膨れ上がる。このまま破壊光線を撃たれたら、真一は確実に殺されてしまう。

「真にぃから離れろ！」

飛んできた大智の拳がエンゼルの体を打ち上げる。

「好きにはさせませんよ！」

続いて雅輝が、浮き上がったエンゼルに追撃の矢を大量に叩き込む。エンゼルはたまらず距離を取った。

「大智……雅輝、ありがとう」

真一は目を押さえ、フラフラしながらも感謝の言葉を述べる。

「いえいえ、大丈夫ですよ、真一さん」

「見たところ、怪我はないみたいだね！　安心安心！」

「あぁ……」

真一は目を開き、キョロキョロとあたりを見渡す。

「何だ、エンゼルのヤツ、星の光まで吸収しやがったのか？」

真一の言葉に、雅輝と大智は驚き、振り返る。夜空は相変わらず満天の星が瞬いている。

「クソ……こんなに暗いと何も見えないな。雅輝、大智、どこだ？　お前たちは周りが見えているのか？」

雅輝と大智はいよいよ恐怖を覚え始めた。真一と二人の距離は一メートルほどしか離れておらず、暗い森の中といえど、はっきりと視認できる距離にいたのだ。

　雅輝は魔力で生成した矢を取り出し、その先端に魔力を集中させライターの明かりほどの光を生み出す。そしてそれを真一の眼前に持ってきて、語りかける。

「真一さん、この光が見えますか？」

「雅輝？　近くにいるのか？　……光？　光ってどれだ？　……なんのことだよ！　なぁ⁉︎」

真一の目はあらぬ方向を向いていた。焦点も合っておらず、瞳は虚（うつ）ろだった。

「なぁ……まさか、僕の目は……」

真一の体はガタガタと震え、握られていた剣を手放し、がくりと膝を着いた。あまりのショックに、雅輝も大智もかける言葉がない。

　真一の目は、完全に見えなくなってしまっていたのだ。